Это был высокий пронзительный визг, почти на самом пороге звукового восприятия; разорвав тишину, он прозвучал дважды. Но ни человек, ни зверь не нуждались в повторении — все было ясно. Они слышали клич охотника, взявшего след; и не было сомнений, кто являлся дичью. Погоня, которой они ждали каждое мгновение со вчерашнего дня, началась.
Опытному следопыту, подобному Иеро, требовалось не более двух минут, чтобы свернуть лагерь. Вскочив в седло, он передвинул свой меч так, чтобы рукоять торчала над правым плечом. Медведь быстро заковылял вперед, а Клуц ринулся следом, вздымая фонтаны брызг. Ощущение времени у Иеро было не так развито, как чувство направления, но он четко знал, что сейчас не больше двух часов после полуночи. Подобно многим древним механизмам, часы были забыты и потом изобретены снова; теперь они стали больше и грубей. Но киллмен с лесной Границы не нуждался в часах; при необходимости точный отсчет времени можно произвести по биению пульса. Долгая жизнь в диких лесах учит человека использовать все возможности своего тела.
Дождь кончился, напитав воздух туманной мглой. Уже два часа они пробирались по ложу маленького ручья, который по-прежнему бежал в нужном направлении. Наконец Иеро дал команду остановиться, спрыгнул на берег и, разминаясь, сделал несколько наклонов. Горм плюхнулся в траву рядом с ним, с блаженством задрав лапы кверху. Медведи умели совершать долгие путешествия, но постоянное движение, день за днем, ночь за ночью, было не в их правилах. Клуц бродил по мелководью, поедая водоросли, богатые протеином.
Священник вознес краткую утреннюю молитву. Медведь слегка заинтересовался его действиями, но ненадолго. Иеро, однако, отметил этот интерес, решив, что обсуждение вопросов религии с разумным животным было бы чрезвычайно благочестивым делом.
Закончив молитву, он постоял, вслушиваясь в темноту. И снова, как тогда, на островке, далекий крик охотника прорезал ночную тишину. Несомненно, на сей раз он прозвучал гораздо ближе. Бурча проклятия, Иеро вскочил в седло, одновременно послав мысль медведю:
— Поторапливайся, или нас схватят!
Молодой медведь пустился вперед неуклюжей рысцой. Фонтаны брызг опять взлетели вверх, когда большой лорс бросился за ним; его широкие, как тарелки, копыта разбивали невидимую в темноте поверхность воды.
Иеро скакал, упорно прислушиваясь, пытаясь размышлять спокойно и анализируя грозившую им опасность. Он не представлял, кто гонится на ними. Вероятно, их преследовала целая свора, и охотники обладали необыкновенным чутьем. Двигались они тоже поразительно быстро. Лорс и медведь не ленились, и, учитывая, что стояла ночь, путешественники шли в хорошем темпе. Но ни скачка в проточной воде ручья, ни прочие хитрости не сбили погоню со следа. Кто же мчался за ними, нагоняя с каждой минутой?
Лишь одна слабая надежда мерцала у Иеро. Любые существа, которые двигались столь стремительно, не могли при этом нести на спине человека. «По крайней мере, — решил священник, — если я прав, то неприятностей, подобных вчерашней встрече со С’нергом, не будет». Скорее всего, ему и животным угрожала физическая расправа.
Едва эти мысли пришли в голову путника, как злобный визг, ясно различимый сквозь плеск воды, раздался где-то неподалеку. Охотники, кто бы они ни были, двигались уверенно. Проклятье, преследователи могут напасть в темноте! Это было очень плохо. До рассвета оставался еще как минимум целый час.
Отклонившись назад, Иеро нащупал левую седельную сумку, стараясь точно определить положение нужного ему свертка. Затем он распустил ремень на кобуре метателя и передвинул его так, чтобы карабин можно было выхватить быстро и одной рукой. Немного подумав, он снова полез в сумку и достал стержень, взятый у мертвого С’нерга. В крайнем случае, если он потеряет копье, эта штука может пригодиться, решил священник, сунув стержень за пояс. Собственное его копье было надежно укреплено в специальном гнезде под седлом и находилось всегда под руками.
Теперь он сосредоточил внимание на лорсе и медведе.
— Найди открытое место, если возможно — поближе к ручью, — мысленно приказал он. — Мы должны сражаться. Кто бы ни гнался за нами, они двигаются слишком быстро, чтобы мы смогли убежать.
Иеро подумал, что Горм, оказавшийся столь полезным в прошлый раз, сейчас, очевидно, устал, и от него будет мало пользы в схватке. Даже если дать молодому медведю несколько минут отдохнуть, это ничего не изменит. Но одно из правил Боевого Кодекса Аббатств, навечно запечатленного в памяти любого киллмена, гласило: «Используй каждое, даже самое крохотное преимущество. Возможно, тогда их будет меньше у врага».