Бегущий медведь не ответил на призыв, но священник знал, что Горм понял приказ. Он почувствовал также, что сознание Клуца начинает туманиться от ярости предстоящей схватки. Большой лорс был готов к сражению с противником любого размера, вида и формы.
Позади них снова раздался вопль, от которого кровь стыла в жилах, отвратительный тонкий визг в сыром ночном мраке. В этот миг Иеро различил несколько голосов и понял, что расстояние сократилось до предела. Итак, преследователей много. Это было логично. От одинокого охотника, каким бы стремительным он ни был, гораздо меньше проку, чем от стаи. Но что это за стая?
— Здесь, — пришла вдруг мысль Горма, — место, поросшее травой и без деревьев. Это то, что ты хотел?
— Да, — ответил человек. — Ложись и отдыхай, пока они идут. Не вступай, в схватку, если поймешь, что не в состоянии помочь.
Он погнал лорса на берег ручья, где простиралась довольно большая поляна. Первый проблеск света мелькнул на востоке, ночной мрак, серея, отступал. Клуц остановился, вода текла с него ручьями; медведь немедленно растянулся на земле. Что касается Иеро, то он, осматривая местность, размышлял над тактикой предстоящей битвы.
Поляна имела около ста ярдов в ширину и понижалась в сторону ручья. Это был грубый полукруг, в центре которого, на расстоянии пары сотен футов от ручья, находилась ровная площадка. Священник проехал на середину поляны и развернул лорса спиной к лесу, до которого оставалось теперь футов пятьдесят. Таким образом, никто не мог неожиданно напасть на них сзади, пользуясь деревьями как прикрытием. Иеро достал из сумки и надел на голову шлем из бериллиевой бронзы, круглый и без украшений, с изображением креста и меча на верхушке. Затем он попытался уловить какие-либо мысли или чувства преследователей. Он ощутил, что их действительно несколько, что они быстро приближаются и что их основная эмоция — слепой, всепоглощающий и ненасытный голод!
Человек и лорс спокойно ждали, готовые к битве. Они сделали все, что полагалось. Горм ускользнул в предрассветный сумрак, чтобы в нужную минуту поспешить на помощь.
Ожидание не затянулось. Ночной мрак еще не рассеялся полностью, когда от ручья донесся плеск воды под множеством стремительно движущихся лап. Скорее почувствовав, чем увидев нападающих, киллмен открутил головки двух осветительных гранат, которые держал в руках, и швырнул их налево и направо от себя. Там, где они ударились о землю, вспыхнули два взрыва, и белый раскаленный свет залил все вокруг.
В этот миг Иеро догадался, какую непоправимую ошибку совершил, двигаясь по воде. Вид пяти лоснящихся гибких созданий, выскочивших на берег и похожих на огромных норок или каких-нибудь других водоплавающих хищников, ясно говорил, что русло ручья было последним местом, где стоило бы пытаться ускользнуть от них. «Не удивительно, что они двигались так быстро», — с запоздалым раскаянием подумал священник.
Их нижние челюсти, сильно выступающие вперед, усеивали остроконечные зубы. От мокрых морд до кончиков длинных хвостов эти твари были футов десяти в длину и весили, очевидно, не меньше взрослого мужчины. Ошейники из голубоватого металла, сверкавшие на каждой, не оставляли сомнений, кто их хозяин. Очутившись на поляне, хищники не медлили ни секунды и с визгом и рычанием бросились в атаку.
Иеро выстрелил из карабина и одним движением отбросил его. Слишком долго перезаряжать метатель и слишком быстро двигаются нападающие. Но крошечный снаряд сделал свое дело. Бегущее впереди стаи животное исчезло в оранжевой вспышке взрыва, и еще одна тварь с пронзительным визгом поползла в сторону, волоча перебитую лапу.
Когда трое остальных остановились, ошеломленные взрывом и смертью вожака, Клуц с яростным ревом бросился вперед. Схватив копье и крепко сжимая коленями бока лорса, священник приготовился нанести удар.
Раненая тварь не смогла увернуться и погибла под страшным ударом передних копыт лорса. Другая, прыгнув на Иеро, напоролась прямо копье, выбив его из рук всадника. Зверь упал на землю, захлебываясь кровью; удар тяжелого меча закончил дело.
Но два оставшихся хищника не собирались отступать. Яростно оскалившись, они атаковали одновременно с двух сторон, прыгая на всадника и не обращая внимания на лорса.