И в этот сумрачный час пришел Обитающий в Тумане. Никто не знал, в каком логове он скрывался, где прятался днем. Грандиозные космические силы, спущенные с цепи Смертью, породили странных и ужасных созданий, никогда не знавших дыхания жизни. Одним из них был бродящий в туманах Пайлуда монстр. Оставалось лишь догадываться, каким образом он нашел троих путников; возможно, ему помогло сигнальное устройство, спрятанное в седельной сумке. Так или иначе, он разыскал их — и этого было достаточно.
Но Иеро получил предостережение. Его тренированный разум, даже во сне контролирующий окружающее пространство, поднял тревогу. Он проснулся, судорожно сжимая свой серебряный медальон, как будто крохотные крест и меч могли защитить от подкравшейся к нему гибели.
Туман наконец поднялся над темной протокой, у которой они разбили лагерь, и теперь можно было разглядеть маленькое судно, появившееся из-за соседнего островка. Размерами с небольшой баркас, с закругленными носом и кормой, оно было выкрашено в черный цвет, и его корпус почти сливался с поверхностью воды. В нем неподвижно стояла фигура, закутанная в белесый плащ с низко надвинутым капюшоном. Каким образом двигалось это странное судно, было непонятно, но оно уверенно рассекало маслянистую воду, направляясь прямо туда, где сидел изумленный священник.
Перед жуткой фигурой, облаченной в одеяние, напоминающее саван, распространялась мощная волна злобы, ударившая по сознанию человека и охватившая его, словно огромная и холодная сеть. За спиной Иеро покачивались два его верных спутника, спящие, недвижимые. Телепатическая сила Обитающего в Тумане подняла животных на ноги, но не разбудила их, оставив погруженными в транс. Метс понял, что нечто ужасное захватило их всех, что это существо может уничтожить его животных, может командовать им самим и что цель жуткого монстра — поработить его, Иеро, душу, разум и тело. Он вдруг отчетливо осознал, что приближающаяся тварь и есть та опасность, о которой предупреждали Крест и Глаз.
Все это вихрем пронеслось в его голове, пока он лихорадочно готовился к схватке. Черная лодка завершила свое безмолвное скольжение по воде, уткнувшись носом в берег в десяти футах от того места, где сидел священник. И тогда он увидел в тени капюшона глаза Обитающего в Тумане, два бездонных провала, источавших ужас и злобу.
Это был еще один телепатический поединок, подобный тому, который Иеро безуспешно пытался вести со С’нергом. Существовало, однако, важное отличие. Колдун Нечистого, какой бы силой он ни обладал, все-таки был человеком, и его телепатические способности, развитые и усиленные годами тренировок, были врожденными. Это же существо, возникшее из тумана, не имело ничего общего с родом людским. О существовании подобного создания Иеро ничего не знал; он мог только ощутить, что огромная телепатическая сила присуща самой природе этого монстра, естественна для него. Болотная тварь искала мыслящие формы жизни, чтобы паразитировать на них, высасывая мозг так же инстинктивно, как вампиры пьют кровь своих жертв. Это давало ему жизнь.
Иеро ощутил удушье; это чувство всегда сопутствовало появлению Обитающего в Тумане. Казалось, мозг и тело сдавили могучие тиски, выжимавшие из него энергию и силы. Одновременно с этим он почувствовал странный покой и даже в какой-то степени удовольствие, как будто телепатический вампир убаюкивал его, чтобы быстрее сломить волю к сопротивлению. Атака этой болотной твари была сокрушительной. Напряжение ментального поля возрастало, оно стало почти физически реальным, окутывая плотной телепатической аурой капюшон монстра, очертания которого стали искаженными и расплывчатыми.
Сжимая священный символ, висевший у него на груди, Иеро сражался с мужеством отчаяния. Он попробовал противостоять убаюкивающему ощущению блаженства, сосредоточив все свои силы на идее аскетизма и чувства долга. Невольно ему вспомнились суровые тренировки в школе Аббатства, во время которых ученики вступали в молчаливые телепатические поединки друг с другом, стремясь подчинить противника своей воле. Используя один из приемов отвлечения сознания, он начал мысленно повторять таблицы логарифмов, восстанавливая логические связи в своем мозгу, угнетенном внезапным ментальным ударом возникшего из тумана чудовища.