Снова спешившись, Иеро осмотрел тушу небольшой антилопы. Дикий кот разорвал ей горло и только приступил к трапезе. Это мясо вполне годилось в пищу и ему, и Горму, решил путешественник. Он бросил тушу на спину лорса перед лукой седла. Клуц даже ухом не повел. Кровь не пугала его; большому лорсу случалось перевозить и более неприятную ношу.
Несколько позже священник, в очередной раз окидывая взглядом море, резко осадил скакуна. Вдали, на фоне сверкающей под солнечными лучами голубой воды, появились два черных треугольника. Иеро наблюдал за судном несколько минут. Сначала казалось, оно тоже двигается на восток вдоль берега, но паруса начали постепенно опускаться за горизонт, и он понял, что корабль следует на юго-восток.
Двинувшись дальше, священник принял решение внимательнее наблюдать за морем. В подзорную трубу с корабля вполне можно было разглядеть Клуца и его всадника на большом расстоянии, а Иеро отнюдь не улыбалось закончить свою жизнь на галерах язычников, прикованным цепью к веслу, как он читал об этом в древних книгах. Кроме того, Нечистый тоже имел корабли, и эти удивительные суда появлялись, подобно призракам, в самых неожиданных частях огромного моря.
Они достигли мыса, на котором торчала темная скала, выдававшаяся в воду, когда до них долетел шум. Прошло уже довольно много времени после полудня, и пока они не замечали ничего тревожного. Иеро выбирал наиболее безопасный путь, чтобы обойти скалу; как ему показалось, у подножия скального массива было довольно глубоко. В эту минуту в его ушах раздался яростный клекот, чудовищный, десятикратно усиленный эхом птичий крик. Он прозвучал снова и снова, и затем Иеро увидел ее.
Над ними, у гребня остроконечной скалы, парила коричневая птица, ее подобные парусам крылья простирались не меньше чем на тридцать футов. Опускаясь вниз, она раскрыла свой длинный клюв, загнутый на конце крючком, и снова издала поразивший священника клекот. В ответ откуда-то из-за скалы раздался такой же крик, и Иеро понял, что огромная птица была не одна.
Затем, смешавшись с птичьим клекотом, раздался ясный рокот барабана, долгий громоподобный раскат. Когда он оборвался, Иеро уловил шум множества пронзительных человеческих голосов; крики людей и птиц образовывали дикую какофонию. Снова загремел большой барабан, на мгновение заглушив все другие звуки. Иеро вздрогнул. Этот рокот он уже слышал сегодня на рассвете!
В это время Клуц, подгоняемый своим хозяином, огибал скалу; вода доходила ему до брюха. Медведь, загребая лапами воду, плыл перед ними.
Не только любопытство заставило Иеро двинуться вперед. Он подумал, что, очевидно, гигантские птицы гнездятся где-то у подножья скалы. Этот огромный изогнутый клюв выглядел достаточно впечатляюще, и священник не имел ни малейшего желания вступать в схватку со стаей подобных существ.
Продвигаясь на расстоянии фута от гранитного массива, человек и лорс обогнули его и осторожно выдвинулись за край, пытаясь установить, в чем причина странного шума. Медведь переместился в арьергард маленького отряда, предоставляя своим спутникам первыми храбро встретить любую опасность.
Первое, что заметил Иеро — столб с привязанной к нему девушкой, затем — стаю гигантских птиц и, наконец, последнее — зрителей. Он не сразу обратил внимание на шамана или колдуна, окруженного целой толпой помощников.
Небольшой, изогнутый в форме полукруга пляж спускался к воде. Его часть, противоположная морю, была отгорожена высокой наклонной насыпью из камней и земли, не позволявшей разглядеть, что расположено за ней. Скала, которую обогнул Иеро, и крутой холм, лежавший на расстоянии нескольких сотен ярдов, образовывали две другие стороны этой арены или своеобразного амфитеатра. С четвертой стороны плескалось море, волны которого лениво лизали белый песок. Маленький пляж был безупречно чист, и высокий деревянный столб в центре резко выделялся на его фоне.
К столбу на длинном, пятидесятифутовом кожаном ремне была привязана темнокожая, почти обнаженная девушка. Клочок ткани, обернутый вокруг талии, служил ей одеждой, шапка пышных черных волос обрамляла лицо. Один конец ремня был прицеплен к столбу, другой плотно охватывал оба запястья девушки. Она могла бегать, прыгать, увертываться, падать и вставать, но только в радиусе пятидесяти футов от столба, что она и делала. Ее тело, уже покрытое потом и блестевшее, как лакированное дерево, извивалось, когда она тщетно пыталась отсрочить надвигающуюся гибель.
Огромные птицы! Их было не меньше восьми, как заметил Иеро. Похожие на гигантских чаек, но коричневые, а не белые, с хищно загнутыми клювами, они кружили над девушкой, почти задевая ее крыльями. Как у чаек, их ноги имели плавательную перепонку и, видимо, их оружием были только смертоносные клювы. Несмотря на все старания девушки, было ясно, что она недолго продержится. Иеро видел, как она зачерпнула песок стянутыми ремнем ладонями и швырнула его в глаза налетевшего хищника — птица отпрянула в сторону с яростным клекотом. Но длинная кровоточащая царапина на спине показывала, что не каждую атаку девушка отражала столь успешно.