Когда птица метнулась в сторону, люди пронзительно и насмешливо завопили. Они сидели рядами на насыпи; каждый ярус прикрывала сверху плетеная из ивовых прутьев крыша. Очевидно, это архитектурное сооружение они создали своими руками. Что касается крыши, то она предназначалась не столько для защиты от палящего солнца, сколько для того, чтобы птицы не смогли облюбовать себе жертву среди самих любителей развлечений.
Они были светлокожими, словно люди древней расы, которых Иеро видел на картинках в старых книгах, многие из них имели волосы каштанового и желтого цвета. Все, мужчины, женщины и дети, были полуголыми, и все вооружены — без сомнения, чтобы защищаться от птиц. Они размахивали мечами, копьями, топорами и хрипло вопили, подбадривая летающих убийц, подобно публике, наблюдающей увлекательное соревнование на одном из стадионов древних времен.
Отдельно на насыпи располагалась группа мужчин в устрашающих масках, увенчанных плюмажами из перьев; рядом с ними стояли огромные барабаны. Эти люди не защищались от птиц и, по-видимому, совершенно их не боялись. Пока Иеро наблюдал за ними, они, повинуясь приказу человека с самым высоким плюмажем, — очевидно, главного жреца, — согнулись над барабанами, и рокочущий грохот вновь раздался над побережьем. Зрители снова завопили, и их крики подхватили птицы, которые начали снижаться, сужая круги над своей жертвой. Внезапно шум прекратился, и толпа замерла в нетерпеливом ожидании дальнейших событий.
Почти без размышлений Иеро послал Клуца в атаку и выхватил метатель. В зубах он зажал две крохотные ракетки, чтобы иметь возможность быстро перезарядить оружие. Когда лорс стремительно выскочил на пляж, его всадник заметил еще одну группу людей, занимавших места на ближайшей к нему стороне насыпи, которую раньше закрывала от него скала. Это были смуглые мужчины, добротно одетые, с кожаными шляпами на головах и совершенно не похожие на остальную публику. Как и все прочие, они тоже изумленно раскрыли рты при внезапном появлении Иеро.
Огромные птицы, напуганные атакующим лорсом и всадником, которых они приняли за некое невиданное комбинированное существо, быстро взметнулись в небо. Все, кроме одной, которая была так занята девушкой, что ничего вокруг не замечала. Пытаясь ускользнуть от нее, беглянка резко прыгнула в сторону и упала ничком на песок. Очевидно, пленница ударилась так сильно, что почти потеряла сознание. Она медленно ползла по песку, но, когда птица почти неподвижно зависла над ней, вытянув голову со страшным клювом, девушка, казалось, почувствовала это, перевернулась на спину и попыталась прикрыть лицо связанными руками.
«Она все еще готова сражаться! — с восхищением подумал Иеро. — Эта девчонка крепко держится за жизнь!» Он вскинул метатель и прицелился. Длительная практика в обращении со всеми видами оружия сделала это движение почти инстинктивным, причем выработанный тренировками рефлекс действовал только тогда, когда это было нужно.
Грянул выстрел, и маленький снаряд ударил крылатое чудовище прямо в грудь. Последовала ослепительная вспышка белого пламени, затем на землю упали два больших крыла, уже ничем не соединенные друг с другом, да несколько перьев, кружась, поплыли по воздуху. Иеро соскочил на песок, одним движением перерезал ремень, которым девушка была привязана к столбу, и перебросил ее легкое смуглое тело через переднюю луку седла.
Тем временем ошеломленные любители зрелищ пришли в себя. С яростными воплями они вскочили на ноги, и священник понял, что следующим номером программы будет обстрел его персоны из всех видов метательного оружия. Он вскочил в седло и ударил Клуца деревянным прикладом метателя.
— Вперед, парень! — крикнул он вслух и только тогда заметил, что выронил два снаряда, которые сжимал зубами.
Он сунул метатель в кобуру и крепко обхватил девушку за талию левой рукой. К счастью, она либо потеряла сознание, либо была исключительно понятлива и потому лежала совершенно неподвижно, не мешая своему неожиданному спасителю.
Путь же к спасению был только один — по мелководью, в обход дальнего холма, ограничивающего пляж с востока. Клуц ринулся к воде как раз в ту секунду, когда первое копье воткнулось в песок за его задними копытами. В следующее мгновение Иеро услышал свист летящих копий, более опасных, чем стрелы, одна из которых проткнула левую седельную сумку.