Но основное его внимание было направлено вперед. Главный жрец или шаман с высоким плюмажем, который командовал барабанщиками в масках, покинул насыпь вместе со своими помощниками и устремился к морю с явным намерением перекрыть дорогу беглецам. Обстрел прекратился; очевидно, орда опасалась попасть в соплеменников.
Шаман бежал впереди своих людей, размахивая длинным тяжелым мечом; он сбросил маску, и в его бледном узком лице и блестящих голубых глазах Иеро прочитал яростный фанатизм. Однако в этом человеке чувствовался незаурядный интеллект, и он не походил на тупого дикаря. После мгновенного раздумья Иеро решился. Он передвигался значительно быстрее и мог избежать столкновения, но лучше всего было максимально ослабить противника.
— Убей его, Клуц! — послал он мысленную команду, продолжая железной хваткой сжимать безжизненное тело девушки. Он знал, что его приказ будет выполнен.
Большой лорс повернул чуть влево и помчался так, чтобы пересечь дорогу предводителю врагов. Шаман, боясь упустить беглецов, ринулся вперед еще быстрее. С воплем он поднял свой меч — и упал.
Не прерывая стремительного бега, лорс нанес страшный удар передней ногой. Огромное копыто попало жрецу прямо в живот и отбросило его тело, изломанное и залитое кровью, в толпу. Клуц мчался вперед, и первые крики ярости и горя долетели до ушей его всадника, когда они уже выехали на мелководье и огибали скалу, ограничивающую восточную оконечность пляжа.
Иеро с радостью увидел, что за скалой на несколько миль простиралось ровное побережье. Теперь преследователи уже не смогли бы их настичь, и священник погнал лорса вперед, намереваясь двигаться до тех пор, пока хватит сил. Единственным препятствием, которое он успел заметить, была маленькая речка, чьи воды сверкали в лучах послеполуденного солнца полумилей дальше. Она не показалась Иеро особенно широкой, и он решил, что только ее середину придется преодолевать вплавь.
Священник взглянул назад и усмехнулся, увидев маленькие фигурки, размахивающие копьями у скалы. Внезапно, будто резкий толчок всколыхнул его память, тревожная мысль мелькнула в голове. Горм! Куда подевался его товарищ и проводник? Может, он убит? Или попал в плен? Иеро не успел еще обдумать до конца все возможные версии, как получил ответ он своего скакуна. Это поразило священника; внезапно он почувствовал, что никогда, вероятно, не сможет до конца оценить ум и сообразительность Клуца.
— Он найдет (нас) по следу/запаху (позднее), — пришел сигнал от лорса. — Он идет (в отдалении) не около воды.
Передав это сообщение, лорс погрузился в молчание и стремительно понесся по белому песку к быстро приближающейся реке.
Далекий пронзительный крик одной из гигантских птиц долетел до Иеро, снова заставив его оглянуться. Он подумал, что шаманы этих дикарей, возможно, умеют телепатически управлять птицами, и тогда скорая погоня и схватка неизбежны. Он не забыл про одинокий череп с дырой в виске; здесь наверняка поработали птичьи клювы. Но не было времени проверить это предположение. Вскоре, к своему облегчению, он заметил, что птицы кружат высоко в небе. Наконец вся стая потянулась в сторону моря.
Внезапно спасенная девушка разразилась потоком непонятных, но явно сердитых слов; одновременно она начала дрыгать ногами и извиваться, как ящерица. Иеро придержал лорса и огляделся. До реки еще оставалось несколько сотен ярдов, крошечные фигурки их врагов едва виднелись позади.
— Я уже могу отпустить тебя, женщина, — сказал он вслух, помогая девушке устроиться на спине лорса.
Он потянулся за ножом, чтобы перерезать ремень, который все еще стягивал руки пленницы, но первый же внимательный взгляд на нее заставил Иеро замереть в изумлении. Совершенно не смутившись, девушка ответила ему таким же пристальным взглядом.
Она была совершенно не похожа на любую из женщин, которых он видел раньше, но, несмотря на это, показалась ему прелестной. Что-то дикое, неукротимое и одновременно своеобразное и бесконечно пленительное ощущалось в ней. Ее кожа была темнее, чем у него, цвета густого шоколада, а большие черные глаза не светлее его собственных, нос имел изящные правильные очертания, темные губы казались непривычно полными. Огромная копна спутанных волос состояла из множества плотных вьющихся локонов, похожих на черную проволоку. Взгляд на ее крепкие небольшие груди привел Иеро к убеждению, что она значительно моложе, чем ему показалось сначала. Женщины метсов прикрывали верхнюю часть тела, но он инстинктивно почувствовал, что нагота была естественной и привычной для беглянки, и не сомневался, что даже утрата очень короткой и порядком изношенной юбки не слишком смутила бы ее.