— Прости меня, пер Иеро, я не хотела грубить тебе. Очевидно, я так долго была важной персоной, что мне очень трудно стать обычным человеком. Моя страна, как я полагаю, лежит где-то на юге, только, видишь ли, теперь я не знаю, где юг. Я действительно жила в городе, и этот дикий берег, скалы и болота — совсем не то, к чему я привыкла. О да, моя страна называется Д’Алва и лежит на побережье соленого моря JIантик. Что еще ты хочешь знать?
— Ну, — сказал Иеро весело, — это уже значительно лучше. Должен заметить, что я вовсе не такой дрянной человек, как тебе могло показаться. Только запомни, я люблю правду, моя девочка. Оставь сказки для детишек, и мы будем друзьями. Расскажи теперь, как ты оказалась в том довольно неприятном положении, в котором я тебя застал.
Пока крошечное пламя костра плясало на тонких ветках, Лучар поведала ему свою историю. Хотя Иеро поверил ей не больше чем наполовину, и этого было достаточно, чтобы приковать его внимание.
Судя по ее рассказу, она действительно принцесса с далекого юго-востока — оттуда, куда направлялся он сам. Это заставило его с особым вниманием ловить каждое ее слово, каждую фразу.
Ее страна была землей каменных городов и тропических лесов, гигантские деревья которых достигали небес. Это была также земля постоянных сражений, крови и смерти, земля огромных зверей и воинственных людей. Церковь и духовенство, насколько он понял, как и Аббатства, проповедовали мир, терпимость и сотрудничество. Но священники не могли прекратить постоянные войны между различными городами и государствами. Их социальная структура включала несколько слоев: благородных дворян, купцов, ремесленников, крепостных крестьян; во главе стояли самодержавные властители. Государства обладали армиями, настолько крупными, насколько позволяла их экономика, основанная на налогах, взыскиваемых с крестьян.
Иеро засыпал девушку градом вопросов:
— Умеют ли ваши люди читать и писать? Есть ли у вас старые книги о прошлом? Знаешь ли ты о Смерти?
Конечно, они умели читать и писать, отвечала она. По крайней мере, духовенство и многие из сословия дворян. Бедняки занимались тяжелым трудом и, кроме некоторых, посещавших церковные школы, не учились ничему. Купцы знали простейшие арифметические действия. Что еще его интересует? О Смерти, конечно, помнили все. Но книги древних лет были запретными для населения, кроме, возможно, духовенства. Она сама никогда не видела ни одной, хотя слышала о них. Каждый, кто нашел такую книгу, должен был сдать ее властям под угрозой наказания смертью.
— Великий бог! — воскликнул пораженный метс. — Если все, что ты говоришь, — правда, то ваш народ собрал весь социальный утиль прошлого в его наихудшем виде. Я знаю, некоторые племена, живущие здесь, у Внутреннего моря, имеют рабов и занимаются разбоем, и думал, что они, вероятно, наиболее отсталый народ из всех известных нам. Но ни в Республике, ни в Отве ничего не слышали о вашей стране. Королевства, крепостные крестьяне, беспрерывные войны, армии и почти поголовная неграмотность! Если твоя страна в чем и нуждается, так это в хорошей социальной чистке!
Его непритворное негодование было встречено молчанием девушки. В гневе она закусила полную нижнюю губу, кровь прилила к ее темным щекам. Однако глупое упрямство не было свойственно Лучар; она уже понимала, что ее странный спаситель человек умный и, главное, образованный. И она впервые за всю свою жизнь почувствовала, что ее далекая родина отнюдь не совершенна.
— Извини меня, — отрывисто произнес Иеро, — я слишком резко отозвался о твоей стране. Я никогда не слышал о чем-либо подобном. Возможно, Д’Алва — очень приятное место или, во всяком случае, интересное. Давай перейдем к твоей собственной истории. Мне хотелось бы услышать, как ты очутилась здесь, так далеко от Лантического моря. Я знаю, какой длинный путь ведет туда; ведь мой путь с севера был не меньшим.
— Ну, — начала она несколько неуверенно, — я убежала… убежала от моего хозяина… Я была его рабыней, и он жестоко относился ко мне… Я говорю правду, — прошептала она, и ее темные глаза наполнились слезами.
— Хорошо, девочка, я верю тебе. Продолжай. Когда это случилось?
Лучар бежала больше года назад. Первое время ей было очень тяжело, она воровала жалкую пищу из крестьянских лачуг и почти все время оставалась полуголодной. Несколько раз она встречалась с дикими зверями; немного удачи и огромная жизненная стойкость помогли ей избежать гибели. Вскоре она раздобыла оружие, украв копье и нож. Так она жила несколько месяцев на границе между обитаемыми землями и великими джунглями, пока однажды не сломала лодыжку, упав с дерева. Она ожидала неминуемой смерти, если какой-либо хищник обнаружит ее, но, на счастье Лучар, первым нашел ее эливенер.