— Некоторые из наших церковников тоже не любят эливенеров, — заметил Иеро, — хотя в моей стране все умеют читать и писать. Но наши консерваторы с подозрением относятся к ним, считая их соперничающей религиозной группировкой. Мой учитель, аббат Демеро, как-то сказал, что они стоят за нашей спиной, и, если мы не сделаем как следует свою работу, они помогут нам или же заменят нас. Но, прошу тебя, продолжай.
На исходе третьей недели произошла трагедия. Двигаясь на запад, они уже покинули пределы городов-государств побережья и вышли из зоны окружавших города деревень. Джон сказал девушке, что через неделю они достигнут убежища. Она чувствовала себя спокойно, странствуя с эливенером. Опасные звери им почти не встречались, но если какой-нибудь хищник и пытался встать на пути, то тут же с визгом и фырканьем убегал прочь. Лучар рассказала, как стадо гигантских змееглавов, властелинов тропического леса, просто расступилось перед кау, пронесшим свой двойной груз по узкому проходу, который образовали чудовищные животные. Джон только улыбался в ответ на ее изумленные расспросы.
Иеро подумал, что эливенер, должно быть, обладал великой ментальной мощью. Он чувствовал, что в нем самом начала зреть, подобно чудесному плоду, такая же огромная сила, вызванная к жизни двумя сражениями, которые он выдержал. Он также подумал, что Лучар сообщает исключительно важные сведения. Никто ранее не мог представить, насколько разветвлено общество эливенеров и как далеко простираются его связи. Иеро внимательно слушал девушку.
Они ехали по узкой тропинке в джунглях, рассказывала Лучар, ничем не отличавшейся от дюжины других, попадавшихся им на пути. Неожиданно на тропе появился человек; скрестив руки, он стоял неподвижно, загораживая дорогу путникам. В то же мгновение из леса по обе стороны тропинки появилось десятка два лемутов. Отвратительные, похожие на огромных крыс, покрытые шерстью существа с длинными голыми хвостами держали в лапах копья и дубинки. (Люди-крысы, отметил про себя Иеро.) Путники были окружены, хотя ни один из противников не подходил ближе чем на несколько футов.
Лучар безумно испугалась, но Джон оставался, как обычно, бесстрастным. Стоявший перед ним человек был бледнокожим, с совершенно безволосой головой; капюшон его плаща, откинутый на спину, оставлял открытым лицо с холодными блеклыми глазами. Она поняла, что перед ними один из Мастеров Нечистого, злой колдун, и постаралась не поддаваться страху. Она только закрыла глаза и крепче обхватила сидевшего впереди Джона за плечи. После продолжительного молчания она услышала спокойный голос эливенера, говорившего на языке Д’Алва:
— Давай беседовать вслух; не надо пугать этого ребенка. Я предлагаю тебе сделку.
— Что ты можешь предложить, поклонник букашек? Вы оба в моих руках.
— Это правда, о Бродящий во Тьме. Но я могу убить многих твоих слуг и нанести немалый вред тебе самому…. как минимум, ты надолго истощишь свои силы в борьбе. Я — Обладающий Властью, и, думаю, тебе это хорошо известно. Твоя западня устроена с такой осмотрительностью и в таком неожиданном месте…
Трепетавшая девушка услышала резкий голос врага, снова спросившего, что за сделку предлагает ее спутник.
— Отпусти девочку и животное. Если ты сделаешь это, то, клянусь своей душой, я не стану сопротивляться и подчинюсь тебе. Решай быстро, иначе будем сражаться, и борьба не будет для тебя легкой!
— Что ж, пусть будет так. Ты действительно отличная добыча. Нелегко поймать любителя букашек такого ранга; обычно вы предпочитаете отсиживаться в безопасности по углам. Пусть девчонка и зверь уходят, а ты пойдешь с нами.
— Во всех твоих мыслях и делах обман и ложь, — раздался спокойный голос Джона. — Девочка уйдет, и никто из твоей грязной своры не последует за ней, это я легко могу проверить. Я буду ждать здесь час, и только потом пойду с тобой. Таковы условия сделки.
Лучар почти физически ощутила ужасную ярость, охватившую адепта Нечистого; однако, как, очевидно, и предполагал Джон, колдун согласился на это условие.
Благословив ее спокойным голосом, эливенер подал команду кау на неизвестном языке, и животное немедленно помчалось прочь по тропинке, теперь только с одним всадником на спине. Девушка успела бросить последний взгляд на эливенера. Невысокий пожилой человек в коричневой одежде стоял лицом к лицу перед серым дьяволом и сворой его отвратительных помощников. Затем зеленая стена джунглей скрыла их.
Иеро видел, что Лучар едва сдерживает слезы, вспоминая своего друга.
— Он, наверное, был очень хорошим человеком, — медленно произнес священник. — Я встретил одного из этих колдунов, очень похожего на человека, которого ты описала. Этот дьявол едва не убил меня; возможно, он сотворил бы со мной что-нибудь похуже смерти. Так бы и случилось, если б не этот толстый увалень, который устроился на твоих коленках.