Их путь проходил через девственный лес. Многие районы Канды еще не были заселены, и многое в них оставалось совершенно неизвестным. Наиболее отважные и предприимчивые устремлялись на новые земли; волны колонизации расходились кругами от каждого из крупных центров Аббатств. Однако поселенцы часто исчезали бесследно. Пионеры, отправившиеся в дикие области, утерявшие связь с центром и твердое руководство, пропадали таинственно и необъяснимо. Однажды какой-то лесной рейнджер — охотник или, возможно, священник, посланный пограничным Аббатством, — обнаружил в глухом лесу развалины домов, окруженных заброшенными полями, и жалкие остатки раздробленных человеческих костей. Жителей ближайших районов предупредили об опасности, но в народе прошел слух, что Аббатства специально сдерживают поселенцев и пытаются воспрепятствовать захвату земель в дальних лесах. Однако ни у кого не появилось даже мысли, что Аббатства сами причастны к исчезновениям людей. Эти слухи были нелепы: Аббатства имели мало секретов и никогда не накладывали запретов на повседневную жизнь населения.
Совет Аббатств повторил предостережение, призывая к осторожности при освоении новых территорий. Это, однако, не погасило стремления смельчаков к опасным скитаниям. Совет пытался строить новые Аббатства в осваиваемых районах, создавая форпосты цивилизации и знания, вокруг которых могли бы сплотиться поселенцы. Однако, хотя в мире хватало людей, очень немногие из них могли стать хорошими священниками и солдатами. Для этого нужно было время.
Размышляя, Иеро покачивался в высоком седле. Специальная мнемоническая тренировка помогала ему интуитивно запоминать и систематизировать для будущего отчета все, что он видел. Устремленные в небо сосны, большие белоствольные осины, масличные пальмы, огромная куропатка, мелькнувшая среди деревьев, — все было интересно священникам-регистраторам Аббатства. Еще в ранней юности будущий священник хорошо усваивал, что только знание служит единственным реальным оружием против жестокого и ненадежного мира.
Лорс и его всадник находились сейчас на расстоянии восьми дней пути от самого восточного Аббатства Республики Метц. Эта южная дорога, один из основных торговых трактов, связывающих Метц с Отвой, была мало известна. Иеро выбрал ее после длительных размышлений, потому что собирался двигаться на юго-восток, а также потому, что путешествие по ней могло дать новые данные для исследовательских центров Аббатств.
Мысли священника обратились к его миссии. Он был лишь одним из шести добровольцев, посланных Аббатствами, и не питал иллюзий относительно полученного задания; поручение было опасным. Мир населяли жестокие звери и еще более жестокие люди, которые не признавали никаких законов и заключили союз с темными силами и лемутами. А сами лемуты, что они такое? За свою жизнь он дважды сражался с ними; последний раз — два года назад.
Свора из пятидесяти отвратительных существ, похожих на обезьян, верхом на неоседланных полосатых собаках гигантских размеров атаковала караван на Великой восточной дороге, охраной которого он командовал. Несмотря на всю бдительность, несмотря на то, что под его командой была сотня опытных солдат и целая армия торговцев, также хороших бойцов, нападение удалось отбить с большим трудом. Двадцать погибших людей, несколько исчезнувших повозок и ни одного пленника, ни живого, ни мертвого — вряд ли это можно было считать хорошим результатом. Если лемут падал сраженным, одно из пятнистых собакоподобных созданий хватало его и уносило прочь.
Иеро изучал лемутов несколько лет и знал о них довольно много — не меньше, чем специалист, имеющий высший ранг Аббатства. Он знал о них достаточно, чтобы понимать, сколь многого еще не знает, и что в этом огромном мире существуют вещи, о которых он не имеет ни малейшего понятия.
Мысль о том, что необходимо изучить как дальнейший путь, так и ближайшее будущее, заставила Иеро остановить лорса. Использование сил разума для дальновидения и прекогностики — с помощью лукинаги или без нее — было весьма опасным занятием. Слуги Нечистого тоже обладали телепатической мощью и могли воспринимать человеческие мысли. Не стоило спрашивать, что произойдет, если свора таких же монстров, как те, что атаковали караван, наткнется на одинокого человека на пустынной дороге.