Священник был доволен своей нежданной добычей, хотя не вполне ясно представлял, что же делать с ней дальше. Как подсказывал Иеро здравый смысл, вряд ли спасение этой девушки вязалось с порученной ему важнейшей миссией. Но что еще он мог предпринять, когда такое юное существо, почти ребенок, подвергалось смертельной опасности! Правда, во всей этой истории были и положительные стороны. Родина девушки — как раз те отдаленные области, куда его послали, и она так много знала о народе, обычаях и политической ситуации в этих неведомых землях. В какой-то степени это оправдывало дальнейшее совместное путешествие. А кроме того, выбора просто не существовало!
Они ехали мимо длинных песчаных гряд, вдававшихся в море, подобно пальцам ладони. Кое-где на них грелись огромные снаперы, их темные панцири блестели на солнце, морщинистые шеи были вытянуты. Полусонные, разомлевшие от жары чудовища провожали путников ленивым взглядом маленьких злых глаз, но не трогались с места.
— В твоей стране встречаются эти твари? — спросил священник, кивая в сторону гигантских черепах.
— Да, а кроме того, есть и гораздо более опасные животные, — отвечала девушка.
Выяснилось, что все канализационные люки и колодцы в городах на родине Лучар либо перекрывали железными решетками, либо обносили мощными каменными стенами. Иначе хищные водяные твари, проникая по ночам в поселения, пожирали все и всех, до кого могли добраться. Мосты тоже прикрывали с боков и сверху стальными сетками или решетками; дороги, проходившие вблизи рек, защищали каменными стенами или строили в виде высоко приподнятых эстакад. Кроме того, всюду патрулировали тяжеловооруженные всадники, всегда готовые отразить вторжение чудовищ из джунглей или набег лемутов. Слушая девушку, Иеро начинал понимать, что жизнь на севере была мирной и тихой по сравнению с тем, что происходило в Д’Алва.
К ночи они остановились на невысоком, поросшем травой холме, с вершины которого священник еще мог различить в надвигающихся сумерках границу Пайлуда. Испарения близкого болота пронизывали теплый воздух; едва слышный жуткий вопль лягушки-монстра донесся до его ушей.
Уютно расположившись на одеялах, расстеленных в траве, они беседовали после вечерней трапезы, когда Иеро вдруг резко оборвал разговор. Очень слабо, на самой грани восприятия, он почувствовал нечто, какой-то мысленный сигнал ничтожной интенсивности. Сигнал был почти неразличим, и Иеро никогда не сумел бы сделать этого раньше, но теперь его ментальная мощь росла изо дня в день и многое становилось ему по силам. Без всякого напряжения он «слышал» нехитрые мысли птиц и маленьких животных, мимо которых они проезжали. Несомненно, он смог бы легко проникнуть и в мозг Лучар, но порядочность и привитое с детства уважение к разумным созданиям удерживало его от такого шага.
Темнокожая девушка заметила его внезапно остановившийся взгляд и хотела что-то спросить, но он прервал ее резким взмахом руки. Сосредоточившись, собрав все свои силы и новое умение, полученное в нелегкой борьбе, он пытался понять, что же уловил его мозг. Усилия были напрасными, сигнал оказался слишком слабым. Однако священник не сомневался, что его искали, искали настойчиво и целеустремленно!
Иеро встал и подошел к лежавшей на плоском камне сумке. Порывшись в ней, он достал металлический стержень — антенну и копье убитого С’нерга. Опустившись на землю и раздвинув металлический прут на всю длину, священник осторожно прижал к вискам контактные диски. Внезапно он ощутил, как едва слышный телепатический сигнал обрел мощь и раскатом грома отозвался в голове.
— Приветствую тебя, Враг! — донеслась волна злой силы.
Иеро ощутил, как нарастает ментальное поле, словно некто на другом конце связующей их нити пытается заключить его мозг в неосязаемые, но вполне реальные оковы. Теперь метс понимал, как ему невероятно повезло, когда он первый раз воспользовался этим устройством. Если бы тогда с ним попытались проделать такой же фокус, его наверняка бы поймали. Но теперь, обладая новой силой и знанием, он легко отразил попытку подчинить его волю, как опытный фехтовальщик парирует удар вражеского клинка. И через миг получил доказательство, что его считают равным партнером.
— Ты силен, Враг! — пришла следующая мысль, недовольство и разочарование ощущалось в ней. — Кто ты? Отступник из числа наших братьев или мутант нового вида, еще нам неизвестного? Мы постоянно контролируем эту волну и знаем, что ты убил нашего брата и похитил его (последовал неизвестный священнику термин) коммуникатор.