Иеро трижды повторил обращение, используя новый способ связи, и прервал контакт. Он сделал все, что мог.
Облака разошлись. Теперь в свете полной луны даже его маленький парус можно заметить на большом расстоянии. Он снова поймал ментальную волну врагов и поразился, насколько они близко, однако, оглянувшись назад, ничего не заметил.
Метс уже мог различить детали побережья, но, к его огорчению, ничего похожего на скалу, описанную Лучар, не было видно. Слева тянулся бесконечный пляж, за ним — заросли кустарника, а в отдалении возвышались дюны. Неужели он пропустил залив? Но сейчас это было не важно, главное — уйти от преследующих его кораблей. Он направил лодку прямо к берегу, до которого оставалось не более полумили.
В этот миг он внезапно ощутил резкий эмоциональный всплеск в ментальном излучении своих противников; очевидно, его заметили. Встревоженный, он оглянулся и увидел их. Два темных прямоугольника возникли над водой, приподнялись, исчезли и появились снова. Паруса! Иеро находился на одинаковом расстоянии и от судна преследователей, и от берега, означавшего спасение. Но удача его не покинула. У корабля, видимо, не было другого двигателя, кроме парусов, а это почти уравнивало их шансы. Однако своеобразное колебание сигналов в зоне связи подсказало ему, что преследователи передают сообщение, — скорее всего, связанное с появлением его лодки в пределах видимости. И тут же два других сгустка ментальных полей — несомненно, корабли врага — изменили курс и стали приближаться к лодке. Рука Иеро метнулась к поясу и сжала рукоять кинжала; второй раз он не попадет в плен живым! Священник знал, что Нечистому нужна его жизнь, а не смерть. Он снова оглянулся назад, оценивая скорость двухмачтового судна и прикидывая, какова вероятность уйти от погони. Корабль быстро нагонял его; уже виднелся черный контур корпуса, и лунный свет отражался от лезвия какого-то оружия.
Но берег тоже был совсем рядом. Беглец слышал шорох волн, накатывающихся на песок, и видел заросли пальм, кроны которых колыхались под свежим ветром.
Внезапно позади раздалось жужжание — раз, другой. Круглая дыра, как по волшебству, появилась в парусе, но прочная ткань не порвалась. С резким стуком тяжелая стрела, вероятно, из арбалета, ударилась в планшир рядом с его ладонью. Тут ничего нельзя было поделать и, даже не оглянувшись, он продолжал упорно направлять лодку прямо в бушующий у берега прибой.
Внезапно суденышко встало на дыбы, и метс поспешно спустил парус. Затем последовал резкий наклон вперед, едва не сбивший его с ног. Присев, он съежился у борта, уцепившись за него руками. Волны прибоя играли его баркасом, как щепкой. Наконец под днищем заскрипел песок. В одно мгновение священник сбросил длинный плащ, прыгнул в воду и выскочил на берег.
Тяжелая стрела, просвистевшая над его головой, не задержала его ни на секунду. Когда он мчался по песку к ближайшей дюне, за спиной раздалось дикое улюлюканье, и Иеро понял, что на борту корабля находится отряд Волосатых Ревунов. Вскарабкавшись на вершину песчаной горы, он впервые оглянулся назад. Лодка лежала на берегу, и пенные валы били в ее борт. На мгновение он ощутил горечь — ведь это суденышко спасло его. За линией прибоя качался на волнах вражеский корабль, и в лунном свете виднелись темные фигуры, в ярости метавшиеся по палубе; слышались бешеные вопли. Священник устало усмехнулся. Высадиться здесь на берег было нелегко. «Господь не оставил своего слугу», — подумал он, подняв глаза к звездам.
Он лег на гребень песчаного холма, скрывавшего его от врагов, и стал наблюдать за ними. Разыскать друзей он успеет, но надо убедиться, что корабль ушел. Вражеский парусник был больше, чем он предполагал, и на борту могло оказаться душ пятьдесят; вполне достаточно для преследования на суше.
Затем вдалеке показался обтекаемый корпус корабля, захватившего Иеро; судно стремительно приближалось. Оно шло с юга, разрезая волны острым, как лезвие ножа, носом; через несколько мгновений оно уже покачивалось рядом с парусником. Священник увидел группу темных фигур на палубе корабля и понял, что стреляющее молниями световое орудие снова ищет цель. Он стремительно скатился по обратному склону дюны, и вовремя — трава на вершине песчаного холма вспыхнула оранжевым пламенем в нескольких ярдах над его головой.
«Болван! Надо было прятаться в стороне! Они же видели, как я взбирался на дюну!» Шепча проклятия, он двинулся прочь от берега, через заросли кустарника и пальм. Позади слышались треск и гудение огня.
Измученный и усталый, Иеро шел медленно, одновременно пытаясь разобраться в мыслях врагов. Но здесь он столкнулся с новой трудностью. Их было так много! И все они пытались защитить ментальными барьерами свои мысли, в то же время концентрируя сознание на нем. Разобраться в подобной мешанине почти невозможно, даже используя новый телепатический канал, о котором они не подозревали.