Солнце село, и тьма опустилась на руины древнего города. Иеро сидел нахмурившись. Возможно, безопасней вернуться назад? Искать другой путь через болото? Он чувствовал себя тупицей. Нужно придумать какой-то способ, неожиданный и эффектный, не предусмотренный врагами. Проклятье! Он хлопнул себя по лбу, раздавив разбухшего от крови москита.
— Нам бы пригодилась лодка, — сказала девушка, задумчиво глядя вдаль. — Но это должна быть большая лодка, способная выдержать Клуца. Тогда мы могли бы переплыть лагуну.
— Всеблагой Боже, прости мою глупость! — воскликнул священник. — На севере, если нам надо переправить животных через реку или озеро, мы строим плот — плот, только и всего! И я сидел весь день, глядя на тысячи бревен и эти вьющиеся лианы, которых полно на каждом острове! Слезай вниз, девочка, сейчас мы примемся за дело!
Вокруг островка скопилось множество древесных стволов. Работа нашлась для всех. Лучар зацепляла бревна гибкими стеблями лиан, а Клуц тащил их к берегу, где Иеро, орудуя мечом, обрубал ветви и сучья. Горм навалил рядом целую кучу лиан, которые он перегрызал у самого корня. Вскоре плот был готов. Связанный из мощных стволов, он имел около тридцати футов в длину и пятнадцать в ширину.
— Я (могу) плыть по воде, — передал Клуц, пробуя поверхность плота огромным копытом.
— Нет, глупый, — ответил его хозяин. — Под водой опасность. Ты поедешь на плоту.
Потребовались огромные усилия, чтобы протащить громоздкое сооружение по жидкой грязи к открытой воде, но путники справились и с этим. Наконец плот закачался на мелких волнах. Иеро встал на корме с шестом в руках, Лучар расположилась на носу, Клуц лег посередине; он чувствовал себя неуверенно: при таком способе передвижения его сила и выносливость были бесполезны. Рядом с лорсом свернулся мохнатым клубком медведь.
Иеро навалился на шест, и неуклюжее судно со своим странным экипажем скользнуло в темноту.
ГЛАВА 8
Опасность и Мудрец
Громоздкий плот оказался еще более неуклюжим, чем полагал Иеро. Они плыли вперед очень медленно, раздвигая стебли водных растений, которыми заросла лагуна. Сначала Иеро рубил их мечом, затем привязал меч к концу шеста кожаным ремнем, словно косу. Теперь резать водоросли стало удобнее, и он больше не опасался, что какая-нибудь тварь цапнет его за руку.
— Что-то плохое и опасное близко! — вдруг раздался в мозгу священника ментальный сигнал медведя. — Не человек, что-то совсем иное; оно думает и не думает одновременно.
Иеро оперся на свой шест; то же сделала Лучар. Большой плот медленно плыл вперед, пока его экипаж внимал ночным шорохам, используя одновременно и уши, и мозг. Но люди не уловили ничего; вокруг раздавались только оглушительные вопли лягушек, из-за них было почти невозможно говорить вслух.
— Оно идет, — передал Горм. — Оно быстрое, подобно движущейся рыбе. Слышу… нет, теперь не слышу ничего.
Священник не тешил себя надеждой, что медведь ошибся. Горм был очень чуток к любой опасности, и это уже несколько раз спасало путников. Если его ментальное чутье, превосходящее человеческое, определило нечто угрожающее, значит, это создание здесь и ничего хорошего от такой твари ждать нельзя!
Думает и не думает одновременно! Сейчас некогда разбираться в этих странных словах медведя. Встревоженный и расстроенный неведомой опасностью, Иеро пристально вглядывался в темную неподвижную воду, ближайшие здания и заросли тростников. Он подумал мельком, что огромные рога Клуца уже достаточно окрепли и стали грозным оружием.
Но все вокруг было спокойно под бледным светом луны. Наконец метс махнул рукой Лучар и снова опустил шест в мутную воду. Неуклюжая конструкция медленно двинулась вперед, в открытое пространство между двумя разрушенными зданиями.
Когда плот оказался в тени огромных стен, путники встретились с неожиданным препятствием — плавающей на поверхности воды кучей гниющих стеблей. Иеро перебежал на нос и начал рубить растения мечом; Лучар помогала ему. К счастью, вода здесь была глубока, и они быстро справились с этой задачей.