Иеро заканчивал паковать сумку, повернувшись спиной к Горму. Он был уже уверен, что это существо, почти детеныш, ему не опасно и что медведь сам напуган и нуждается в помощи. Люди редко охотились на медведей, и старая вражда поселенцев-пионеров к этим зверям давно угасла.
Вскочив в высокое седло, человек послал ментальный вопрос сидевшему на земле животному:
— Где?
— Следовать — безопасно — опасность первым — медленно — следовать, — пришел ответ, и Горм, встав на все четыре лапы, направился вперед.
Клуц без понуканий побежал за ним следом на расстоянии примерно пятидесяти футов. То, что его скакун охотно двинулся за медведем, показалось метсу хорошим признаком. Лорсы были не только быстры и сильны, но и сообразительны, их телепатические способности ценились не меньше физических качеств.
Они двигались на юг, по пути, который Клуц уже проходил недавно, и скоро пересекли дорогу. Тут медведь выкинул такое, что Иеро широко раскрыл глаза от изумления. Подав ему сигнал остановиться, Горм опять перебежал пыльную тропу и затем переполз обратно, цепляясь за землю передними лапами. Его толстый живот полностью стер отпечатки широких копыт Клуца! Только следы стада баферов виднелись теперь на дороге.
— Следовать (Горм) — идти твердая земля (тихо) — не оставлять следов, — пришла к священнику мысль медведя, и затем опять: — Не говорить — следовать (за мной) только — другие услышат — говорить — опасно.
Иеро кивнул головой. Медведь действительно был умным, очень умным. Наверное, здесь или где-то поблизости находится логово лемутов. Если пользоваться мысленной речью, можно навести врагов на свой след. Вспомнив вспышку ненависти и страха в сознании Горма, когда тот показывал этих тварей, метс содрогнулся и направил своего скакуна вслед за медведем.
Горм двигался вперед со скоростью, которая была прогулочной для большого лорса. Воин-священник внимательно оглядывал окружающий лес. Ему, ветерану, не один год изучавшему Тайг, не составило труда заметить, что они двигаются по твердой почве и что лес вокруг неестественно тих.
Великий зеленый океан Канды был полон жизни, царившей на деревьях, на земле и в воздухе. Здесь лес молчал. Белки не скакали по ветвям рядом с путниками, птиц было мало, следов крупных животных, таких как олени, не попадалось. В неподвижном знойном воздухе летнего дня их собственные, почти бесшумные движения, громом отдавались в ушах священника. Что-то угнетало его разум; он ощущал какое-то давление извне, словно атмосфера приобрела вдруг плотность каменной скалы.
Иеро перекрестился. Странная тишина вокруг и испытываемое им томление не были естественными; они могли возникнуть только под влиянием сил тьмы, Нечистого и их приспешников.
Внезапно Горм остановился. Хотя никакого сигнала он не подал, огромный лорс отреагировал мгновенно: тоже остановился и лег на землю около большой кучи листьев. Клуц весил около тонны, но сумел опуститься на колени с грацией танцора и совершенно бесшумно. В десяти футах от морды лорса прижался к земле медведь; его маленькие глазки были устремлены в чащу. Иеро, распластавшись на спине лорса, тоже пытался разглядеть, что встревожило их проводника.
Все трое смотрели вниз, на широкую мелкую лощину, поросшую редкой ольхой и кустарником. Пока они наблюдали за этой впадиной, из леса по другую ее сторону и справа от них внезапно появилась дюжина странных созданий.
Иеро знал много видов лемутов: людей-крыс, Волосатых Ревунов, вербэров (медведей-оборотней, которые не были настоящими медведями) и несколько других пород. Но эти были какой-то новой формой; подобно всем лемутам, выглядели они неприятно. Невысокие, примерно четырех футов роста, с очень широкими коренастыми туловищами, опиравшимися на полусогнутые задние лапы. Эти создания, покрытые длинной маслянистой шерстью желтовато-коричневого оттенка, двигались, непрерывно приседая и подпрыгивая; такой забавной походкой они перемещались довольно быстро; их лохматые хвосты волочились сзади по земле. На остроконечных вытянутых мордах словно бусины, посверкивали маленькие глазки, которые казались хитрыми и злыми.
Даже опытным специалистам Аббатств было бы нелегко проследить их генетическое происхождение после Смерти от дикой россомахи, и священник просто отметил их как новую опасную разновидность лемутов. Они имели руки, и их круглые головы и блестящие глаза указывали на наличие интеллекта. Существа не носили одежды, но каждое держало дубинку с длинной рукоятью, усаженную осколками обсидиана. Волна злобы неслась перед ними подобно облаку пара. Через каждые несколько футов идущий впереди лемут, по-видимому, предводитель, останавливался и нюхал воздух, а затем землю, в то время как остальные настороженно оглядывались по сторонам.