Сражение начала Лучар. Ее длинный кинжал — трофей, привезенный Иеро с Мануна, — сверкнул под лучами солнца, перечеркнув алой полосой горло ближайшей жабы. Ливень костяных дротиков засвистел вокруг, и люди быстро присели. Один ударил Иеро в плечо, повергнув священника в полное изумление — наконечник даже не проколол его кожаную куртку! Эти лемуты-амфибии были никуда не годными копьеметателями, вероятно, им мешали перепонки. Это вселяло в людей надежду, но нападающих было так много… Сотни безобразных тварей плавали вокруг острова. «И с каждым часом их будет все больше», — подумал Иеро, заметив, как новые плетеные каноэ появились из-за развалин.
— Клуц! — позвал он. — Ко мне!
Огромный лорс охранял левый фланг маленького отряда, тогда как медведь находился справа. Рога Клуца были угрожающе выставлены вперед, и несколько мертвых людей-жаб валялось у его копыт. Лемуты боялись этого невиданного яростного зверя и старались держаться от него подальше.
Получив приказ, лорс ринулся к людям. Оба вскочили в седло. В правой руке Иеро сжимал копье, в левой — меч.
— В атаку! — передал священник. — Скани по побережью, вокруг острова! Сбросим их в воду! Горм, следуй за нами!
Как только физиологические особенности этих странных существ стали ясны, опытный киллмен сумел придумать наилучший способ борьбы с ними. Неопасные поодиночке, они толпились вокруг в таком количестве, что могли задавить людей своей массой. Но если быстро атаковать, то на твердой земле они окажутся беспомощными, ибо ноги их неуклюжи и слабы.
Огромный лорс был практически неуязвим для костяных дротиков, не способных даже оцарапать его. Низкий кустарник и несколько деревьев вокруг не мешали его атаке, и он прошел через толпу амфибий, как раскаленный нож через масло. Страшные передние копыта крушили тела лемутов, в ужасе разбегавшихся с пути лорса. Некоторых Иеро успевал достать своим копьем. Но, если не считать свирепого фырканья лорса, сопения медведя и выкриков людей, странная битва происходила в полной тишине. Почти бездумно действуя оружием, священник пытался понять, каким же образом общаются эти существа. Было ясно, что люди-жабы не издавали звуков; однако он не мог уловить и никаких ментальных излучений.
Дважды они пронеслись вокруг острова, посеяв опустошение в рядах врагов. Внезапно, без всякого сигнала, который мог бы увидеть или услышать человек, лемуты бросились обратно в воды лагуны. Иеро заметил, что мертвых и раненых они унесли с собой. «Вероятно, их съедят», — подумал он, вздрагивая от отвращения. Скорее всего, так оно и было; вряд ли подобным существам знакомо чувство сострадания.
— Они ушли, — сказала Лучар, спрыгивая на землю.
— Да, но недалеко. Посмотри!
Со всех сторон остров по-прежнему окружала орда лемутов. Они сидели в своих плетеных судах и плавали между ними, выставив на поверхность белесые глаза. Они никуда не собирались уходить! Смеркалось, и тела амфибий начали светится холодным фосфорическим светом.
— Думаю, они атакуют опять с первыми лучами солнца, — сказал Иеро и обратился к животным:
— Горм, с тобой все в порядке? Клуц, ты не ранен?
— Их оружие очень слабое, — ответил медведь. — Я думал, в наконечниках может быть яд, но это не так. Я даже не оцарапан.
Клуц только сердито фыркнул, встряхнув рогами. Капли крови с них полетели в лицо метсу. Тот спешился и подошел к Лучар.
Мужчина и юная женщина стояли на берегу, глядя на живое светящееся кольцо, окружавшее остров. Наступила ночь, но фосфоресцирующие тела лемутов были видны не хуже, чем днем.
— Пойдем, — сказал Иеро, положив руку на плечо девушки. — Нужно наточить оружие, поесть и отдохнуть. Я буду дежурить первым. Мой арбалет закончен, и я хочу заготовить побольше стрел. Скоро взойдет луна, и здесь будет достаточно света.
— Я не усну, пока ты работаешь! — заупрямилась она. — Два арбалета лучше, чем один. Может быть, мы успеем закончить к рассвету и мой.
Нежность, звучавшая в ее голосе, заставила сжаться сердце Иеро. Даже себе он боялся признаться, насколько безнадежно их положение. Что могло принести им утро, кроме нового нападения несметной орды этих тварей? Он хотел сделать несколько стрел, чтобы занять свои руки работой. Кольцо фосфоресцирующих лемутов сомкнулось вокруг острова; что значили против них два арбалета? Ничего.