В течение пяти тысячелетий мы наблюдали, как человечество вновь взбирается к вершинам цивилизации. Мы пытались направлять этот процесс, устроить жизнь людей в гармонии с окружающей природой. Мы видели, что многое изменилось к лучшему, однако появились и отрицательные тенденции в развитии мира. Множество животных теперь получило разум, подобный разуму человека. Эта мутация была удивительным и неожиданным последствием мощного радиоактивного облучения.
Но одновременно с нашим Братством организовались несколько других групп ученых, преимущественно физиологов, биохимиков и физиков. Они поставили своей целью восстановить власть человека над живой природой, существовавшую в древние времена. Они находили прекрасными чудовищные машины, породившие уничтожение и Смерть, и попытались привести их в действие. Они сделали нечто более опасное — превратили в своих слуг и помощников некоторые группы разумных мутировавших животных, которых вы, пер Дистин, называете лемутами. Они научили их ненавидеть нормальных людей, превратили эти создания в кровожадных дикарей-людоедов. Мы говорим, что ими правит Нечистый; этот собирательный термин, пришедший из далекого прошлого, обозначает союз сил тьмы и зла, направленный против рода человеческого.
Главная задача этих отвратительных остатков прошлого — уничтожить любую человеческую общину, которую они не могут контролировать. Если этого нельзя сделать силой, они стремятся проникнуть в ее органы управления, стать тайными советниками верховных вождей и правителей. Не сомневаюсь, что ты, пер Дистин, догадываешься об этом. Но ты, принцесса, знаешь ли ты, почему наш народ истощает свои силы в бесконечных междоусобных войнах? Я сказал «наш народ», потому, что по рождению принадлежу к той же расе, что и ты.
Долгое время наше Братство следило за этими группами, средоточием зла, оставаясь невидимым и неизвестным для них. У людей подобного сорта есть основная слабость: каждый из них жаждет абсолютной власти над другими, и никто не уступит ее добровольно. Мы надеялись, что этот изъян, эта разобщенность, приведет к загниванию их сообществ, что они уничтожат друг друга в смертельной борьбе за власть. Они были так же немногочисленны, как и мы, и такой исход казался вполне возможным.
К сожалению, мы ошиблись. Тысячу лет назад или около того в их среде появился гений, обладавший могучим, но злобным разумом. Он сумел объединить их разрозненные группы, в то время ожесточенно враждовавшие. Они сформировали дюжину ассоциаций, каждая из которых полностью независима в пределах управляемого ею географического ареала. Эти ассоциации, или Круги, как они их называют, образуют Темное Братство, союз Мастеров Нечистого. Верховные Мастера Кругов создали постоянный совет, который может заставить любую из ассоциаций действовать во имя интересов всей организации.
— Это напоминает структуру управления в моей стране, — заметил Иеро.
— Да, это так. Хорошую идею можно использовать и во зло, и на благо. Но слушай дальше, пер Дистин.
На этом континенте возникло несколько человеческих сообществ, или стран, если их обозначать терминами прошлого. Кандианская Конфедерация, включающая Республику Метц на западе и Отвианский Союз на востоке, наиболее развита в политическом и научном отношении. Города-государства юго-восточного побережья, подобные Д'Алуа, сильны своим человеческим потенциалом, но имеют архаичную социальную структуру и наводнены агентами Нечистого. Прежде чем использовать эти страны в борьбе с общим врагом, необходимо очистить и оздоровить их. На далеком западе, на юге и еще в некоторых местах есть другие. Мы не соприкасаемся с ними, хотя, должен сказать тебе, пытаемся получить сведения об этих районах.
Итак, мы подошли к нашему времени. За последние пятьдесят лет усилилась целенаправленная атака сил Нечистого на Кандианскую Конфедерацию. Мы надеялись, что Аббатства сумеют справиться собственными силами без нашей открытой помощи. Но, по-видимому, вам не выстоять в одиночку.
Я буду говорить с тобой откровенно. Пойми, наше Братство охраняет всю биосферу. Мы сосредоточиваем свои усилия в первую очередь на жизни вообще, и только во вторую — на человечестве, рассматривая его как главный фактор воздействия на все остальные формы жизни. Поэтому сама мысль о прямом участии в борьбе человеческих сообществ долгое время была для нас неприемлемой. Но времена меняются.