Утро на пятый день плавания выдалось ветреным, небо заволокли тучи, надвинувшиеся с севера. Иеро еще спал, когда сильный стук в дверь каюты разбудил одновременно его и Лучар.
Выскочив на палубу, он увидел, что брат Альдо и капитан стоят на юте у штурвала и пристально смотрят назад. Что их взволновало, было ясно — большое трехмачтовое судно с прямыми парусами нагоняло их с холодной неумолимостью рока. Иеро видел, как сокращалось расстояние между кораблями. Палуба преследователя была полна людей; оружие зловеще сверкало в этой толпе. На мачтах корабля развевались большие черные флаги, на парусах были намалеваны красно-синие изображения чудовищ.
Иеро обернулся к старому эливенеру:
— Нечистый?
— Нет, не думаю, — пришел мысленный ответ. — Это пираты, жестокие, как хищные звери. Впрочем, они наверняка связаны с Нечистым. У сынов зла длинные руки и много помощников. Можешь попробовать проверить.
Иеро закрыл глаза, концентрируя ментальное поле. Капитан Гимп разглядывал чужой корабль через большую подзорную трубу. У палубной надстройки боцман, чернокожий одноглазый великан, раздавал оружие немногочисленному экипажу «Морской Девы». Трое моряков возились на корме у большого арбалета.
Брат Альдо оказался прав, Иеро почувствовал это сразу. Команда чужого корабля, многочисленная и свирепая, походила на стаю хищников, загоняющих беззащитного оленя. Но это были обычная человеческая злоба и жажда добычи, древние примитивные инстинкты, с которыми первые пираты бросались в погоню за первыми купеческими судами еще за пять тысяч лет до пришествия Христа.
Но разум их вождей защищен! Все, что мог извлечь священник, — это ощущение злобной силы, уверенности в себе и власти, исходившее от них. Но их мысли оставались недоступными, даже когда он попробовал новый ментальный канал, найденный во время заключения на острове Смерти. Нечистый учился быстро! Когда же они успели создать приборы или методы тренировки, которые сделали его телепатическое оружие бесполезным? Не совсем бесполезным, однако: только четыре сознания на корабле обладали защитой; кроме них, он мог взять под контроль любого из этой банды.
Он сосредоточил ментальное поле на рулевом пиратского судна. Этого человека звали Хорг, и его жизнь была нескончаемой цепью преступлений, насилий и грабежей.
— Поворачивай штурвал, парень! Твоей жизни грозит опасность! Твой корабль погибнет! Не медли, поворачивай назад!
Восклицание капитана Гимпа заставило его открыть глаза. Большой корабль сворачивал с курса, его паруса хлопнули и обвисли, потеряв ветер! Иеро снова закрыл глаза и внезапно ощутил, что Хорг умирает. Враг не терял времени даром, но все же «Морской Деве» удалось выиграть четверть мили.
Почти вся команда столпилась на корме, зачарованно наблюдая за странными маневрами пиратского судна. Стон пронесся среди матросов, когда большой корабль снова лег на прежний курс. Проклятие сорвалось с губ Гимпа; повернувшись к своим людям, он велел очистить ют и всем заняться делом. Через минуту на корме вместе с капитаном остались только путешественники, рулевой у штурвала и трое у стрелометной машины.
Иеро снова сосредоточился на рулевом. Однако кто бы ни командовал этим кораблем, соображал он быстро. Теперь судном управлял человек с защищенным разумом. Не отчаиваясь, Иеро проник в сознание стоявшего неподалеку матроса. Его звали Гаммер, и его мысли были еще отвратительнее, чем у покойного Хорга.
— Рулевой — твой смертельный враг. Он ненавидит тебя. Он для тебя опасен. Он убьет тебя! Но ты можешь опередить его! Убей! Немедленно!
Холодно и расчетливо Иеро разжигал непреодолимую жажду убийства. Он не собирался церемониться с этими крысами, по попустительству Божьему принявшими облик людей.
Но его намерения снова были расстроены. Человек, разум, которого он контролировал, не успел выполнить свою задачу. Гаммер крался к рулевому, пряча нож в рукаве, когда стрела внезапно пробила его грудь. Иеро ощутил острую боль, слабость и стремительное угасание мыслительных процессов в мозгу пирата. Гаммер тоже умер.
Священник снова открыл глаза, чувствуя, что израсходовал очень много сил; его руки дрожали.
— Плохо, — сказал он брату Альдо под шум начинающегося дождя. — Они расставили хороших стрелков с арбалетами во всех ключевых точках корабля. Очевидно, им приказано стрелять в любого подозрительного человека. Я попробую найти одного из лучников и воспользоваться его оружием. Но сейчас я устал. Я не могу непрерывно брать под контроль их людей, это отнимает много ментальной энергии. Но я попытаюсь.