Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, они были окрашены в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета и казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло светились какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что за странные стержни он заметил возле луж еще при первом осмотре пещеры.
Иеро снова осторожно выглянул из-за угла механического гиганта, в тени которого он скрывался. Рассматривая эту фантастическую пародию на живой лес, он ощущал одновременно ужас и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное и величественное. Поймав себя на подобной мысли, Иеро тут же произвел проверку своего разума. Он не забыл уроков первого контакта с Домом и опасался, что тот снова попытается заманить его в ментальную ловушку.
Но эта мысль не была ему внушена извне; мозг оставался совершенно свободным. Кроме того, у священника возникло ощущение, что он находится вблизи тайного убежища Дома, которое монстр считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира. Он не смог бы объяснить, откуда взялась у него эта уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных мыслительных процессов. Казалось, какая-то странная связь соединяла теперь священника с его врагом.
«По крайней мере, эта растительность остается неподвижной», — подумал Иеро, собираясь продолжить путь. И тут же он уловил краешком глаза едва заметное колебание теней. Он снова замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!
Стволы шпилеподобных растений колыхались в медленном ритме. Очевидно, эти странные образования не имели корней; они плавно поворачивались на своих утолщенных основаниях, как будто исполняли какую-то пародию на танец или торжественный религиозный обряд. Растения явно стремились друг к другу, и когда их стволы соприкасались, конвульсивная дрожь пробегала по их телам. Те, чьи вершины несли округлые светящиеся образования, казалось, пронзали ими своих партнеров. Если же сталкивались два флуоресцирующих ствола, на их основаниях выпячивались сгустки мягкой плоти и опадали, когда порождающие Их растения медленно и как бы нехотя расходились, устремляясь к другим соседям.
Иеро понял, что эти странные существа обладают некоторой способностью к ощущениям. Подобно отвратительным слизистым монстрам, умеющим чувствовать врага и реагировать на пищу, эти создания Дома тоже чувствовали, реагировали и даже, возможно, мыслили. Он ощутил уверенность, что если его заметят, он будет опознан, захвачен и, скорее всего, уничтожен. Иеро осторожно вернулся в тень огромной машины, служившей ему убежищем.
Фосфоресцирующий лес частично закрывал от его взгляда черный проем туннеля, располагающийся за подземным озерцом. В том, что этот туннель был важной частью скрытого в земных недрах комплекса, священник не сомневался. Насколько он мог разглядеть, его свод поднимался на высоту тридцати-сорока футов; очевидно, этот туннель и являлся главным входом в пещеру, через который доставляли гигантские метательные снаряды. Но плесень и жидкая грязь, покрывавшие подходы к туннелю, свидетельствовали, что люди очень давно не появлялись здесь.
«Что ж, попытаемся изучить все, что можно», — подумал священник. Он осторожно скользнул обратно по проходу между древними механизмами, прочь от стоячей, черной воды и окружающего ее ужасного леса. Когда последний пропал из поля зрения, он свернул в поперечный коридор, ведущий к южной части пещеры, и пустился бегом. В то же время он поддерживал непрерывное наблюдение за накатывающимся сгустком ментальной энергии, сопровождавшим продвижение орды Нечистого. Враги шли по неизменному маршруту, и было ясно, что они появятся из южного туннеля.
Иеро на мгновение остановился, просчитывая возможные варианты событий. В одном он был уверен — враги не смогут определить ментальные излучения его мозга или мозга кого-либо из его спутников. Ментальная мощь священника настолько выросла, что он смог бы защитить не один десяток разумных существ непроницаемым телепатическим барьером. Такая защита требовала намного меньших усилий, чем ментальная атака; она поддерживалась священником почти бессознательно.