Он связался со своими друзьями, вызывая их к себе, — независимо от того, удалось ли им найти что-либо интересное. Он ожидал их, скрываясь в тени очередного механического монстра. Вскоре белая борода Альдо показалась из-за угла; через несколько минут подошли девушка и медведь. Священник был так озабочен, что даже не заметил маленького пакета в руках Лучар.
— Посмотрите сюда, — сказал Иеро, прочерчивая пальцем линию на пыльном чехле машины. В тусклом свете было трудно разглядеть его рисунок, и он поднес ближе огонек своей масляной лампы.
— Мы находимся тут. Здесь — небольшое озеро у восточной стены. В этом туннеле — логово Дома; позже я расскажу вам, как я узнал об этом. Вот здесь, — его палец прочертил новую линию, — южный вход. Этим путем идут отряды Нечистого. Подъемная машина сломалась, и мы не можем выбраться наружу прежней дорогой. Поэтому мы пойдем по тому туннелю, которым воспользовались наши враги. Но вы должны помочь мне и точно выполнить все, что я скажу, — он улыбнулся. Его лицо выглядело оживленным и помолодевшим. — Конечно, есть вероятность, что мой план не сработает. Все зависит от двух обстоятельств. Первое — С’дана так стремится заполучить меня, охвачен такой злобой, что, я надеюсь, он не в состоянии трезво мыслить и предвидеть неожиданную опасность. Второе — там будет еще кое-кто, также не способный рассуждать трезво. Ни тот, ни другой пока ничего не знают друг о друге. Таков мой план, и я полагаю, он должен сработать.
Брат Альдо усмехнулся в седую бороду.
— Я понимаю, что ты задумал, мой мальчик. Надо признать, что шансы на успех у нас есть. Говори, что нам нужно делать.
Когда Иеро изложил свой план Горму, медведь уселся на задние лапы и замотал головой.
— «Ужасная идея, друг Иеро, — пришла его мысль. — Будем надеяться, что если она сработает, нам удастся выбраться отсюда живыми».
Лучар не сказала ничего. Обняв Иеро за плечи, она прижавшись к нему, уткнулась лицом в его грудь.
— Вот что мы сделаем, — продолжал священник. — Вы все пойдете в юго-западный угол этого механического лабиринта и спрячетесь там как можно тщательнее. Потом я найду вас. Я пойду обратно — туда, откуда только что пришел. Теперь торопитесь! — Он нежно коснулся губами волос девушки и оттолкнул ее от себя. Армия Нечистого была уже близко!
Возвращение к подземному озеру заняло несколько минут, его следы были четко видны в тысячелетней пыли, покрывавшей пол. Из-за угла огромного механизма, он пристально вглядывался в кошмарный сад, украшающий обитель Дома. В тусклом свете, льющемся с потолка грота, чудовищные растения продолжали свой медленный танец, сталкиваясь и испуская зловоние.
Иеро поднял арбалет, прицелился, затем опустил оружие. Достав стрелу, он поджег пропитанное маслом волокно. Привычными, доведенными до автоматизма движениями, он вставил пылающую стрелу, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Горящий снаряд прочертил дугу над темной водой и вонзился в ствол одного из самых высоких растений.
Реакция последовала немедленно. Яростное пламя охватило ствол, растение скорчилось, разбрасывая искры, желтые языки огня рванулись вверх, в стороны и мгновенно охватили дюжину его соседей. Иеро собирался послать еще одну стрелу, но пламя распространялось так быстро, что в этом не было необходимости. Он погасил светильник и подвесил его к поясу.
Он услышал ужасный крик, визг, вибрирующий на такой высокой ноте, что уши пронзило болью. Он понял, что это вопли агонизирующих отвратительных существ, полурастений — полуживотных, гибнущих в объятиях огненной смерти. Так могли кричать демоны в аду, подумал он и почувствовал мгновенную жалость. Эти твари были живыми, и они ощущали боль и страх.
Затем он вспомнил о своей миссии и решительно шагнул вперед.
Странные растения — те, что еще не корчились в огне — как-то осознали его присутствие. Он был прав, когда думал, что эти существа могли чувствовать и мыслить. Несомненно, они поняли, что священник является причиной их гибели. Высокие колонны стволов согнулись и подобно копьям в руках невидимых гигантов нацелились прямо на него. Почти физически он ощущал исходившую от них волну ненависти.
Жуткий лес, творение Дома, пылал. Языки огня охватывали все новые растения, клубы дыма вздымались под своды пещеры, копоть и пепел оседали на обнаженной поверхности скал. Великолепие и ужас этого зрелища едва не погубили Иеро. Вершина одного из уцелевших стволов, направленная прямо на него, внезапно озарилась фосфорическим светом. Затем из нее вылетела струя какой-то клейкой субстанции, разбившаяся в воздухе на багрово пылающие капли. Атака была столь неожиданной, что Иеро едва успел отскочить в сторону — стоило промедлить мгновение, и дождь светящихся капель слизи накрыл бы его. Несколько капель разбились об его сапоги и одна попала на тыльную сторону ладони, незащищенную одеждой. Он почувствовал резкую жгучую боль; содрав волокно, обматывающее конец стрелы, он обмакнул его в масло и смыл с руки ядовитую слизь. Затем священник поспешно спрятался за несокрушимый корпус ближайшего механизма. Еще несколько ядовитых струй полетели ему вдогонку. Он прислонился к пыльному чехлу машины и, сложив руки перед грудью, прочитал краткую молитву. Уже около четверти часа он настойчиво и обдуманно провоцировал владыку этого зловонного царства. Где же он? Почему ничего не предпринимает? Или его, Иеро, предположения были ошибочны? Настроив сознание, инстинктивно напрягая тело, священник ожидал ментального удара своего страшного врага. Отвратительный запах горящей плоти и густой дым не могли доставить ему удовольствия. «Где же ты, Дом, будь ты проклят?!» И тогда Дом пришел!