Найтспор поворчал, но не стал возражать.
За дверью был абсолютный мрак. Маскалл чиркнул спичкой, и дрожащее пламя осветило нижнюю часть полукруглого пролета каменных ступеней.
– Ты идешь наверх? – спросил он.
– Нет, я подожду тут.
Маскалл начал подниматься. Однако он поднялся едва ли на полдюжину ступеней, как был вынужден остановиться, чтобы перевести дух. Казалось, он тащит наверх троих Маскаллов. Когда он двинулся дальше, ощущение давящего веса не только не уменьшилось, но становилось все сильнее и сильнее. Было физически почти невозможно двигаться дальше; его легким не хватало кислорода, а сердце стучало, как судовой двигатель. Пот струился по лицу. На двенадцатой ступеньке он завершил первый оборот внутри башни и оказался перед первым окном, расположенным в высоком проеме.
Сообразив, что дальше ему не подняться, он зажег следующую спичку и вскарабкался в проем, надеясь, что во всяком случае ему удастся что-то увидеть с башни. Пламя погасло, и он взглянул в окно на звезды. И тут, к своему удивлению, он обнаружил, что это вовсе не окно, а линза... Небо было не обширным пространством космоса со множеством звезд, а размытой тьмой, четкой лишь в одном месте, где в близком соседстве виднелись две яркие звезды, по размеру напоминающие небольшую луну; а возле них – еще меньшая по размерам планета, сверкающая, как Венера, с четко очерченным диском. Одно из солнц сияло ослепительным белым светом, другое было таинственно и пугающе голубым. Хотя их свет по силе почти равнялся солнечному, он не освещал внутренность башни.
Маскалл сразу понял, что звездная система, открывшаяся его взору, это то, что в астрономии называется звездой Арктур... Он уже видел это зрелище через стекло Крэга, но тогда масштаб был меньшим, цвета звезд-двойников не представали в такой реальности... Эти цвета казались ему абсолютно непостижимыми, будто, видя их земными глазами, он не видел их верно... Но дольше и пристальнее всего он смотрел на Торманс. Ему было обещано, что он ступит на эту таинственную и ужасную землю, отстоящую на бесчисленные миллионы миль, хотя, возможно, он сложит там свои кости. Странные существа, которых ему предстояло узреть и коснуться, уже жили, в это самое мгновение...
Ухо его уловило негромкий вздыхающий шепот, не больше чем в ярде от него:
– Разве ты не понимаешь, Маскалл, что ты лишь инструмент, которым воспользуются, а затем сломают? Найтспор сейчас спит, но когда он проснется, ты должен будешь умереть. Отправишься ты, но вернется он.
Дрожащими пальцами Маскалл торопливо зажег еще одну спичку. Никого не было видно, стояла тишина, как в склепе.
Голос больше не слышался. Подождав несколько минут, он спустился к подножию башни. Едва он вышел на открытый воздух, ощущение тяжести сразу исчезло, но он по-прежнему тяжело дышал и дрожал, как человек, поднимавший слишком большую тяжесть.
Выступила темная фигура Найтспора.
– Крэг был там?
– Если и был, я его не видел. Но я слышал чью-то речь.
– Это был Крэг?
– Это не был Крэг – а голос предостерегал меня от тебя.
– Да, эти голоса ты тоже еще услышишь, – загадочно сказал Найтспор.
5. НОЧЬ ОТПРАВЛЕНИЯ
Когда они вернулись к дому, все окна были темны, а дверь открыта, как они ее и оставили; вероятно, Крэга там не было. Маскалл обошел весь дом, чиркая спичкой в каждой комнате, к концу обследования он готов был поклясться, что человек, которого они ждали, и носа не сунул в эти помещения. На ощупь пробравшись в библиотеку, они в полной темноте уселись ждать, поскольку ничего иного не оставалось. Маскалл разжег свою трубку и стал пить оставшееся виски. Сквозь открытое окно до их ушей доносился похожий на звук поезда шум моря у подножия скал.
– В конце концов Крэг, должно быть, в башне, – нарушил тишину Маскалл.
– Да, он готовится.
– Надеюсь, он не ждет, что мы присоединимся к нему там. Это было свыше моих сил – но почему, Бог знает. Должно быть, у ступенек какое-то магнитное притяжение.
– Это тяготение Торманса, – буркнул Найтспор.
– Я понял тебя – или, вернее, нет – но это не важно.
Он продолжал молча курить, отпивая время от времени глоток чистого виски.
– Кто такой Суртур? – вдруг спросил он.
– Мы все путаники и сапожники, а он – МАСТЕР.
Маскалл обдумал это.
– Я думаю, ты прав, поскольку, хотя я ничего о нем не знаю, одно его имя возбуждающе действует на меня... Ты знаком с ним лично?
– Должно быть... я забыл... – надрывающимся голосом ответил Найтспор.
Маскалл в удивлении поднял глаза, но не смог ничего различить во мраке комнаты.
– Ты знаешь так много необычных людей, что можешь кого-то из них забыть?.. Может, ты скажешь мне вот что – мы встретимся с ним там, куда направляемся?
– Ты встретишься со смертью, Маскалл... И не задавай мне больше вопросов – я не могу на них ответить.
– Тогда продолжим ждать Крэга, – холодно сказал Маскалл. Спустя десять минут хлопнула входная дверь, и на лестнице послышались шаги. Маскалл встал, сердце его колотилось.
На пороге появился Крэг с тускло мерцающим фонарем в руке. На голове у него была шляпа, он выглядел угрюмо и отталкивающе. С мгновение он разглядывал двух друзей, затем шагнул в комнату и резко поставил фонарь на стол. Свет едва доставал до стен.
– Итак, ты здесь, Маскалл?
– Похоже на то, но я не стану благодарить тебя за гостеприимство, блиставшее твоим отсутствием.
Крэг оставил без внимания его замечание.
– Ты готов к старту?
– Конечно – когда будешь готов ты. Здесь не так уж весело.
Крэг критически оглядел его.
– Я слышал, как ты ковылял к башне. Похоже, не мог взобраться наверх.
– Это может оказаться препятствием. Найтспор сказал мне, что старт произойдет с верхушки.
– Но все остальные твои сомнения развеяны?
– Настолько, Крэг, что мое сознание теперь открыто.
– Больше ничего и не требуется... Но эта проблема с башней. Видишь ли, пока ты не сможешь взобраться наверх, ты будешь не в состоянии выдержать тяготение Торманса.
– Тогда я повторю, это серьезное препятствие, поскольку я совершенно определенно не могу подняться.
Крэг пошарил в карманах и вынул наконец складной нож.
– Сними плащ и закатай рукав рубашки, – распорядился он.
– Ты намереваешься сделать надрез этим?
– Да, и не возражай, потому что результат проверен, но вряд ли ты поймешь его заранее.
– И все же, резать карманным ножом, – начал со смехом Маскалл.
– Сойдет, Маскалл, – перебил Найтспор.
– Тогда тоже оголи руку, ты, аристократ вселенной, – сказал Крэг. – Посмотрим, из чего сделана ТВОЯ кровь.
Найтспор подчинился.
Крэг вытянул большое лезвие ножа и небрежно, почти с жестокостью, полоснул руку Маскалла выше локтя. Рана была глубокой, и кровь лилась вовсю.
– Мне перевязать ее? – спросил Маскалл, кривясь от боли. Крэг плюнул на рану.
– Опусти рукав. Крови больше не будет.
Затем он перенес свое внимание на Найтспора, который вытерпел эту операцию с суровым безразличием. Крэг бросил нож на пол.
По телу Маскалла пробежало ужасное мучительное страдание, исходящее от раны, и он начал опасаться, что потеряет сознание, но оно почти исчезло тут же, и он больше ничего не чувствовал, кроме ноющей тупой боли в раненой руке, достаточно, впрочем, сильной, чтобы сделать жизнь сплошным неудобством.
– С этим покончено, – сказал Крэг. – Теперь вы можете идти за мной.
Взяв свой фонарь, он направился к двери. Остальные заторопились за ним, чтобы воспользоваться светом, и спустя мгновение стук их шагов по лестнице гулко отдавался в заброшенном доме. Крэг подождал, пока они выйдут, а затем с такой силой захлопнул за ними входную дверь, что задрожали стекла.
Когда они быстро шагали, направляясь к башне, Маскалл схватил его за руку.
– Там на лестнице я слышал голос.
– Что он сказал?
– Что отправиться должен я, а вернуться Найтспор.
Крэг улыбнулся.
– О путешествии становится известно всем, – заметил он, помолчав.