Когда в начале 2000-х годов Крейг начал свою кругосветную экспедицию по исследованию океана, получившую официальное название Global Ocean Sampling (GOS), микробиологи и другие ученые сочли его проект по исследованию больших участков Мирового океана на наличие микробов бессмысленным. Они были уверены, что в море существует лишь ограниченное количество микроорганизмов. Они также называли его авантюрно-путешественническим отдыхом, выдаваемым за науку человеком, который любит плавать. По их словам, это не была тщательная, сдержанная, спокойная работа, которая обычно является нормой в науке. Скорее это была жажда странствий, которая двигала учеными-исследователями XIX века, когда молодой Чарльз Дарвин плавал на корабле HMS Beagle в поисках новой (макро-) жизни. Для большинства современных исследователей такой стиль открытий кажется случайным и неконтролируемым, но не для таких рисковых людей, как человек с голубыми как лед глазами.
Сегодня в определенный момент экипаж этого роскошного судна, превратившегося в исследовательскую яхту, спустит паруса, остановится и возьмет на борт двести литров морской воды. Они установят приборы для измерения температуры воды, ее солености, уровня растворенного кислорода и т. д. Для сбора образцов морская вода всасывается с помощью насоса, который опускается в океан и тащится рядом с лодкой с помощью длинного шеста. Как только образцы окажутся на борту, ученые пропустят воду через ряд микропористых фильтров, помещенных в круглые держатели из нержавеющей стали, установленные на стойке в кормовой части кокпита лодки.
Фильтры будут отлавливать микроорганизмы разных размеров, и только самые маленькие из них попадут на последний фильтр. Микроб, собранный на фильтрах, будет заморожен и отправлен в Институт Дж. Там исследователи будут работать над идентификацией микробов, используя передовые технологии секвенирования, математику и программы искусственного интеллекта, которые Крейг и его команда помогали изобретать и совершенствовать на протяжении многих лет.
Большинство этих крошечных организмов представляют собой маленькие круглые клетки, которые при рассмотрении в микроскоп не имеют четких отличительных признаков. Другие имеют форму звезд, овалов, стержней и спиралей. У одних есть волосовидные выступы, называемые пили, у других - оболочки, похожие на раковины, шипы или хлыстообразные хвосты, называемые жгутиками.
До того как ученые, подобные Левенгуку, начали заглядывать в свои микроскопы, никто и представить себе не мог, что такой мир существует. И хотя со времен Левенгука микробиология стала одной из основных научных дисциплин, многое в этом мире еще не изучено. Его организмы остаются скрытыми, тайными и игнорируемыми, несмотря на то что населяют практически каждый уголок нашей планеты. Сейчас, когда вы читаете эти строки, в вашем теле обитает около тридцати восьми триллионов бактерий.8 Они повсюду - от кончиков ваших резцов до тонкого кишечника и альвеол, поглощающих кислород в легких. И хотя большинство людей до сих пор считают бактерии одиозными вредителями, которых лучше всего уничтожать с помощью антибиотиков. На самом деле, без них вы бы умерли раньше, чем без теории микробов, которая в XIX веке произвела революцию в выявлении и лечении бактериальных инфекционных заболеваний.
Большинство бактерий, живущих внутри вас и по всей нашей планете, полезны, а некоторые даже жизненно необходимы. Для человека бактерии помогают переваривать пищу и регулировать иммунную систему. Оказывается, бактерии связывают все живые виды, соединяя нас с почвой, водными путями и атмосферой нашей планеты в огромную сеть, которая живет и дышит почти как колоссальный организм - пять миллионов триллионов триллионов отдельных клеток, которые поддерживают макрофлору и фауну, составляющие видимый нами мир, от дубов и колибри до божьих коровок, лабрадоров, игривых дельфинов и вас.
Микробы, в первую очередь бактерии, выделяют жизненно важные химические вещества и, в некоторых случаях, выполняют такие задачи, как преобразование солнечного света в энергию и кислород. Они являются агентами гниения и разложения, поскольку пожирают и расщепляют все, что умирает, а также агентами возрождения, поскольку перерабатывают сырье для жизни, получаемое из трупов мух, одуванчиков, амёб и людей. "Микробы перерабатывают все", - говорит Джек Гилберт, профессор и микробиолог из Калифорнийского университета в Сан-Диего и Океанографического института Скриппса. Без них мы бы стояли по колено в собственных избыточных выделениях, по уши в апельсиновых корках и сосновой коре". Все, что является отходами или умерло, должно быть переработано в основные химические вещества жизни - углерод, азот и так далее, и микробы выполняют большую часть этой переработки".