Он набросился на нее.
- Я никогда не вернусь к тебе! И это не то, что мне нужно!
Ее тон снова стал мягким.
- Без фаллоимитаторов и разворачивающейся дороги в никуда у тебя нет направления, нет цели. Ты недостаточно силен, чтобы придать жизни какой-либо другой смысл.
- Нет, это не...
- Ты обеспокоен и взволнован, но не будь таким. У многих такая же проблема, и, когда придет время, они тоже вернутся в центр. Так и должно быть, сейчас и во веки веков.
- Может быть, они вернутся, но я отказываюсь!
- Но ты каждый раз возвращался раньше, - она покрутила указательным пальцем в воздухе. - Кружись, кружись, кружись...
Ральф шлепнул ее по руке.
- Не в этот раз! Сейчас все по-другому!
Бог рассмеялась.
- Сейчас никогда не бывает по-другому. Если бы это было так, как ты думаешь, была бы здесь эта фабрика, производящая все фаллоимитаторы для всех странствующих продавцов фаллоимитаторов в мире? Бизнес процветает.
Ральф попытался вставить словечко, но Бог ему не позволила.
- Ты помнишь ту женщину в телефоне? Это была не твоя мать. Это был голос актера, - она усмехнулась. - Твоя мать сейчас работает на нас, в отделе тестирования передовых продуктов, вместе со всеми другими старыми, мертвыми матерями, сыновья которых – коммивояжеры по продаже фаллоимитаторов.
- Нет, это неправда! В тебе нет ни капли правды!
- Единственная правда находится в тебе, так что возьми ее.
- Я этого не сделаю!
Бог протянула руку и погладила его по лицу. Ее руки теперь казались холодными.
- Ты знаешь, что это ошибка, - сказала она. - Но у тебя есть время, чтобы исправить ее. Просто делай, как я говорю. Мы можем притвориться, что этого никогда не было.
Ральф повторил свое заявление.
Бог покачала головой.
- Я не всегда даю коммивояжерам по продаже фаллоимитаторов такой шанс, поверь мне. - В ее руке появилась небольшая записная книжка. - У меня есть фотографии. Хочешь посмотреть?
Ральф этого не хотел, но она открыла ее и показала ему несколько страниц.
- Это всего лишь выборка. У меня в кабинете есть книга побольше.
Его желудок скрутило; он чуть не подавился. Его ноги попытались сложиться и опустить его на землю, после чего они, несомненно, встанут с нее и вернут его к его делу и к его жизни в качестве коммивояжера по продаже фаллоимитаторов до бесконечности.
Нет, он этого не допустит. Может быть, с этими бедными парнями и случились ужасные вещи, но это не означало, что они должны были случиться с ним... И что с того, что они сделали?
- Мое мнение не изменилось, - сказал он. - Ты ничего не можешь мне сделать. Я не тот, о ком ты пишешь. Я Ральф.
Внезапно ему показалось, что в этом имени было нечто большее, чем просто имя. И тут его осенило.
- Ральф Стивенс, - добавил он и не смог сдержать ухмылку.
Уши Бога закровоточили при звуке этого имени.
- Подними свой чемодан! - Взвизгнула она. - Кто-то должен взять его, и ты здесь единственный, кто может это сделать!
- Нет, я не один такой! - Он вытряхнул фаллоимитаторы из футляра. - Я отдам их земле!
Земля приняла фаллоимитаторы не в рот—это было место для пенни—а в свое чрево. Выйдя из состояния покоя, фаллоимитаторы проросли, запутавшись под поверхностью, превратившись в сеть спиралей, когда земля извергла из своих недр горку пенни.
Ральф улыбнулся.
- Сделка завершена.
Мир почувствовал новый рост, начал визжать. Бог бросилась на вершину медного холма, крича громче всех вопящих существ. Она посмотрела на него, и ее рот был полон клыков из слоновой кости.
- Ты не можешь этого сделать! - Закричала она. Ее слова были приглушенными и невнятными.
- Я уже сделал это! - Он указал на монетки. - Они мои, и ты ничего не можешь сделать!
Нижняя половина тела Бога превратилась в моржа. Ральф чуть не рассмеялся при виде этого зрелища. Секундой позже ее верхняя половина последовала его примеру. У нее даже был монокль, хотя сейчас трудно было думать о Боге как о женщине.
Божество залаяло и рыгнуло, когда его плоть начала отслаиваться, а затем трескаться и шелушиться. Он попытался вцепиться ластами в штанину Ральфа. Этот плавник отвалился, за ним последовали клыки, другой плавник и еще более жизненно важные части. Что-то белое и пенистое вылетело изо рта Бога, прежде чем остатки его коричневого, дряблого тела застыли и покатились влево от насыпи пенни.
Не обращая внимания на Бога, Ральф набрал пригоршни пенни и высыпал их в оба кармана пальто, затем в штаны.
Впереди он услышал внезапный шум. Толпа поднялась на холм, приближаясь к нему с запада.
Ральф узнал некоторых из них, хотя и не видел своего последнего клиента. Очередь возглавил человек, который избил его перед взрывом. Слева от него была когда-то неподвижная курящая женщина, теперь бегущая так же быстро, как недавно восстановленный мужчина. За ними в непрерывной и, казалось бы, вечной очереди, расходящейся слева направо, стояли потенциальные клиенты из прошлых дней, месяцев и лет. Некоторые несли импровизированные факелы, сделанные из палок или сломанных ножек мебели, завернутых в пропитанную керосином ткань. Другие несли вилы.
С противоположной стороны из леса выбежали прохожие. Они трясли кулаками и швыряли в него яйцами. Одно ударилось о дерево, оставив дыру, достаточно большую, чтобы Ральф мог видеть сквозь нее.
Ближайший метатель метнул второй шар. Этого нельзя было избежать. Ральф остановился, глубоко вздохнул, зная, что если он умрет, то, по крайней мере, не умрет как коммивояжер по продаже фаллоимитаторов, но эта штука прошла сквозь него, оставив после себя только электрическое ощущение.
Первый человек с вилами добрался до него. Как и шар, его оружие не подействовало.
- Умри уже! - Закричал взорвавшийся человек. Его тело распухло, когда он снова попытался нанести удар.
Старая курящая женщина ничего не сказала, но безуспешно попыталась пронзить его своим фонариком.
Робот издал звуковой сигнал, а затем загорелся. Но неисправен был не только робот. Все начало гореть, когда фаллоимитаторы завершили цикл прорастания.
Тогда он отвернулся от всего этого, от рядов домов, бесконечных улиц, прохожих-шаров, машин для убийства, фабрики и ее бога. Пока он шел, мир слегка приподнялся по краям. Яркий кончик чего-то другого просвечивал насквозь. Ральф едва мог разглядеть, что бы это ни было, но почему-то это казалось чем-то из его памяти.
В его кармане зазвонил телефон. Это была его фальшивая мать. Пошли ее. Она, наверно, тоже была в огне.
Эпилог
Ральф спустился с холма по тропинке, окруженной горящими деревьями и небом, но не успел уйти далеко, как заметил, что тропинка впереди него превратилась в дорогу. Примерно в двадцати ярдах дальше Ральф увидел автобусную остановку.
Он ждал, когда приедет автобус, всего минуту. Его дверца открылась, и тот же самый водитель—это всегда был один и тот же водитель—посмотрел на него, казалось бы, не смущенный пожаром, происходящим вокруг него.
- Привет, Ральф, - сказал он.
Ральф кивнул, но не двинулся с места. Ему уже много раз давали отпор, и, что еще хуже, на улице между ним и автобусом вспыхнуло пламя.
- Почему ты просто смотришь на меня? Давай.
- Я не могу. Слишком много огня.