Гросвенф быстро проговорил:
- Капитан Лич, сейчас как раз тот момент, когда вы, опираясь на конституционные права, можете требовать контроля над кораблем. Опасность очевидна.
- Мистер Гросвенф,- медленно промолвил капитан Лич,- все было бы так, если бы враг был видим. При существующем же положении дел я могу действовать, только руководствуясь советом ученых специалистов.
- Такой специалист на корабле только один,- холодно проронил Гросвенф.- Остальные лишь любители, барахтающиеся на поверхности фактов.
Замечание, казалось, ошеломило большую часть присутствующих. Несколько человек одновременно заговорили, но сразу осеклись и погрузились в сердитое молчание.
Наконец капитан Лич абсолютно спокойно произнес:
- Мистер Гросвенф, я не могу согласиться с вашим голословным утверждением.
- Что ж, джентльмены, наконец-то мы знаем истинное мнение о нас мистера Гросвенфа,- язвительно заметил Кент.
Самого его, казалось, фраза Гросвенфа никак не затронула. Все его поведение было проникнуто иронической насмешкой. Он явно забыл, что в функции исполняющего обязанности директора входит поддержание атмосферы вежливости и доброжелательности.
Его сердито оборвал Мердер, глава отдела ботаники.
- Мистер Кент, я не понимаю, как вы можете оставлять без внимания подобное наглое заявление?
- Вот это верно,- поддержал ботаника Гросвенф.- Боритесь за свои права! Вся Вселенная подвергается смертельной опасности, но для вас главное - поддержать свое достоинство.
Первый раз с тревогой в голосе заговорил Мак-Кен:
- Корита, если может существовать форма жизни, подобная той, которую описал Гросвенф, то как это смыкается с цикличностью истории?
Археолог печально покачал головой.
- Боюсь, что очень незначительно. Примитивную жизненную форму мы можем принимать без доказательств. Свидетельства деятельности теории цикличности истории находят гораздо больше доказательств здесь, среди моих друзей. Я вижу их в удовольствии нанести поражение человеку, который, благодаря обширности своих знаний, заставлял нас усомниться в себе. Я вижу их во внезапно развившейся эгомании этого человека,- он с упреком посмотрел на изображение Гросвенфа.- Мистер Гросвенф, заявление, сделанное вами, глубоко меня разочаровало.
- Мистер Корита,- мрачно заявил Гросвенф.- Если бы я выбрал для себя другую линию поведения, то, уверяю вас, я был бы лишен привилегии выступать перед этими высокочтимыми джентльменами, многими из которых я восхищаюсь, как индивидами, и сказать им то, что продолжаю утверждать со всей серьезностью.
- А я,- сказал Корита,- уверен в том, что члены экспедиции сделают все необходимое, невзирая на личные жертвы.
- В это трудно поверить,- возразил Гросвенф.- Я чувствую, что многие из них находятся под влиянием того факта, что мой план потребует пяти добавочных лет, проведенных в пространстве. Я настаиваю на том, что это жестокая необходимость, и уверяю вас - выбора нет! По правде говоря, я ожидал подобного результата и готовился к нему.- Теперь он обращался ко всем.- Джентльмены, вы вынудили меня на действия, о которых, уверяю вас, я сожалею больше, чем могу это выразить словами. Выслушайте меня внимательно. _Это мой ультиматум!_
- Ультиматум?! - это был Кент, удивленный и внезапно побледневший.
Гросвенф не обратил на него никакого внимания.
- Если к десяти часам завтрашнего дня мой план не будет одобрен, я захвачу корабль. Каждый, находящийся на корабле, будет делать то, что я ему прикажу, нравится ему это или нет. Я, естественно, ожидаю, что находящиеся на борту ученые приложат все свои знания к тому, чтобы предотвратить мою попытку захвата корабля. Тем не менее сопротивление будет бесполезно.
Начавшийся вслед за этими словами пустопорожний ропот все еще продолжался, когда Гросвенф прервал связь между своим коммуникатором и контрольным пунктом...
Глава 20
Прошел примерно час после окончания совещания, когда Гросвенф получил вызов по коммуникатору от Мак-Кена.
- Я бы хотел зайти,- сказал геолог.
- Давайте,- весело разрешил Гросвенф.
Лицо Мак-Кена выразило сомнение.
- Я уверен, что у вас в коридоре ловушка.
- Ну... думаю, что можно назвать это и так,- согласился Гросвенф,но вам она вреда не причинит.
- А что, если я найду способ прикончить вас?
- Здесь, в моих комнатах,- заявил Гросвенф с твердостью, которая, он надеялся, воздействует на всех служащих,- вы не смогли бы убить меня даже дубинкой.
Мак-Кен заколебался, но все же произнес:
- Я сейчас приду! - и прервал связь.
Вероятно, он находился очень близко, поскольку прошло меньше минуты, когда спрятанный в коридоре детектор возвестил о его приближении. И тут же его голова и плечи показались на экране коммуникатора, и реле замкнулось в необходимом положении. Поскольку это была часть процесса автоматической защиты, Гросвенф прервал его действие вручную.
Через несколько секунд в открытую дверь вошел Мак-Кен. Он потоптался у порога и шагнул вперед, качая головой.
- Я все же беспокоился. Несмотря на ваше уверение, у меня было такое чувство, будто на меня направлены батареи орудий,- он впился в лицо Гросвенфа ищущим взглядом.- Вы просто запугиваете?
- Я и сам немного обеспокоен. Док, вы потрясли меня своей прямотой. Честно говоря, я не ожидал, что вы придете сюда с бомбой.
У Мак-Кена был озадаченный вид.
- Но я не пришел ведь... Если ваши приборы показали что-нибудь подобное...- он замолчал, снял пиджак и стал шарить по одежде. Его лицо побледнело, когда он вытащил тонкий серый предмет двухдюймовой длины.Что это? - удивленно спросил он.
- Устойчивый сплав плутония.
- Радиоактивный?
- Нет, нет, вовсе не радиоактивный. Но он может быть превращен в радиоактивный газ лучом трансмиттера высокой частоты. От него у нас обоих были бы радиоактивные ожоги.
- Грос, я клянусь, что ничего об этом не знал!
- Вы говорили кому-нибудь о том, что собираетесь ко мне?
- Естественно... Вся эта часть корабля блокирована.
- Иными словами, вам пришлось просить разрешение?
- Да, у Кента.
- Я хочу, чтобы вы как следует подумали о случившемся. Говорил ли вам Кент во время разговора, что у него в комнате слишком жарко?
- Э... э... да. Теперь я вспомнил. У меня было чувство, что я задохнусь.