Один из всадников сказал:
— Ну, поймали мы его. А дальше что?
— Как что, как что? — закипятился Дальярд. — Дайте мне поквитаться с ним! Уж я расквашу эту смазливую физиономию!
Пта не сводил с него глаз. Он не был уверен, что правильно истолковал слова Дальярда, но мускулы у него непроизвольно напряглись и он весь подобрался, ожидая самого худшего. У него созрел неясный план. А что если повышибать стражников из седел, ударяя своим животным, как тараном, в бока скакунам?
Он увидел, что один из стражников вытягивает из продолговатого кожаного чехла, лежащего поперек седла, какой-то длинный предмет наподобие палки. Стражник поднял его вверх — и на солнце ярко вспыхнуло отточенное каменное острие.
— Слезай! — заорал он. — Слезай сам, или я насажу на копье твою глупую башку!
— Проткни, проткни его! — подливал масла в огонь Дальярд. — Шутника этого… Проучим его, ребята, чтобы в другой раз неповадно было…
Пта охватил гнев. Но не ослепил его, нет. Наоборот, он был тверд, сосредоточен и готов к действиям. Прежде всего нужно разделаться с Дальярдом и вторым человеком, сидящим с ним в одном седле.
Животное, на котором они гарцуют, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Схватить его за уздцы, одним ударом вышибить седоков и… тут же, не теряя времени…
В лицо Пта ударили кулаком.
Очень неприятное ощущение. Не из-за боли — ему не было больно. Просто он ощущал себя непривычно и как-то нехорошо.
И потому он решительно ринулся в бой. Резко выбросив ногу, нанес мощный удар в голову человеку, сидевшему в седле позади Дальярда.
Хрустнули кости, брызнула кровь. Стражник охнул, с воплем откинулся назад и, как мешок, упал на дорогу. Точно так же Пта расправился и с Дальярдом. От могучего толчка тот вывалился из седла, грохнулся оземь и покатился в пыль, крича:
— Проткни его, Бир, проткни! Он убил Сэна!
Пта быстро повернул скакуна в сторону. Он ожидал ответного удара, но никто и не думал атаковать его. Человек с копьем уже умчался далеко вперед по дороге. Пта подстегнул свое животное и попробовал его догнать. Куда там! Когда он добрался до края лощины, в которую углубился беглец, то увидел, что силуэт Бира мелькает между деревьями далеко-далеко, на другом конце лощины. Пта махнул рукой и огляделся.
У входа в лощину дорога плавно сворачивала направо. Поблизости в поле работали люди, пропалывая посевы.
Пта в изумлении придержал скакуна. Перед ним разворачивалось невиданное зрелище. Дорога раздваивалась, превращалась из одной в две, совершенно одинаковые! Вот загадка так загадка.
Эта неожиданная перемена несколько ослабила напряжение, в котором он был до сих пор, и он смог расслабиться наконец. Подумать только! Минуту назад здесь была одна-единственная дорога, теперь же она разделилась. Одна ее часть плавно уходила направо, а другая вела на запад, к бескрайней равнине.
Опомнившись, он вернулся к своей цели. Пта довольно далеко проехал по западной дороге, когда в небе послышался гул.
Низко, едва не задевая его голову, над ним пронесся летящий зверь. Вверх и вниз мощно взмахивали огромные серо-голубые крылья, треугольной формы голова свешивалась вниз, на ней сверкали огненные глаза. Пта заметил на спине зверя двоих людей, один из них был Бир. Пта замер на месте. Его новый враг на необычайном летающем чудище! Ничем не рискуя сам, он сможет раз за разом нападать на беззащитного Пта. Что за напасть! Почему они все так упорно преследуют его? Это становится уже невыносимым. Пта погрозил в небо кулаком и прокричал:
— Оставьте меня в покое, иначе с вами будет то же самое, что и со всадниками!
Неизвестно, подействовала угроза или что-то другое, но летающий зверь сделал еще один круг, потом взмыл вверх и полетел на запад. Вот он превратился в маленькую точку, вот совсем исчез…
Пта продолжал скакать. Солнце стояло уже над самым горизонтом, скоро закат. Вдруг огромный красный диск заслонило облако пыли. Облако росло и ширилось, приближаясь. А когда клубы пыли развеялись, Пта увидел длинную цепь таких же длинношеих животных, как и то, что было под ним. На каждом сидел наездник. А в небе над скакунами парило великое множество серо-голубых летающих зверей.
И вся эта огромная масса неслась прямо на Пта. Со всех сторон его окружила сплошная толпа животных. Что-то длинное и тонкое, похожее на вожжи, свистнуло в воздухе и захлестнуло его. Пта оказался связанным и не мог шевельнуть даже пальцами. Рывок! Совершенно ошеломленный слетел он с животного на землю и упал в пыль на локти и колени. Животные кружили вокруг него, его оглушали крики, свист, гвалт, шум… В первые секунды он ровным счетом ничего не соображал.