С ребятами же я вскоре нашла общий язык, и мы уже вместе весело бегали с острова на остров в надежде где-то что-то получить (рыбку, угощение) или в чём-то поучаствовать. Их часто использовали на подхвате: принести, разгрузить, рассортировать по ящикам, срезать созревшие морские травы…Конечно, за небольшую плату, но и это было в радость. Мать Рины только головой покачивала, когда я возвращалась в конце дня с ободранными коленками или с мозолями на руках, с непривычки всякое было: красные водоросли неловкому собирателю могли оставить довольно болезненные ожоги, а некоторые были и с ядовитыми спорами – такие доверялось собирать только самым опытным и ловким.
Микош, Туманный Пояс, Солте остались где-то далеко позади, и мало всплывали в памяти, так за день набегаешься, что с ног просто валишься от усталости, счастливой от новых впечатлений, и сытой от обильной кухни с морепродуктами. Красота островов завораживала, люди были приветливыми со мной и много рассказывали разных историй, оттесняя жизнь за пределами их кольца туманной дымкой. Я не отмечала пролетающие дни, меня не прогоняли и не намекали, что пора бы и честь знать. Я чувствовала их искреннюю радость, понявших, что мне нравится здесь, их еда и образ жизни, а большего от меня пока не требовалось. Иногда я помогала Рин заряжать новые партии концентратов, что регулярно приносили им в дом. Как я узнала, мастерская этой семьи была одной из самых надёжных на всём кольце, и многие предпочитали заехать к ним (в доме постоянно кто-то гостил), чем пользоваться услугами ближайшего мага-амулетчика. Такие вот суеверные и верящие в свои особые приметы люди.
Приближалось время регаты, которую я, к своему сожалению, пропустила, просто не могла отказать Рине в просьбе побыть с нею дома. Таков обычай: она узнает о победителе лишь тогда, когда он сам придёт к ней, от девушки ожидалось встретить того и накормить собственно приготовленными блюдами. Тут уж как повезёт: либо парню достанутся пересоленная или переперченная еда, либо вкусная, если он понравится или девушка добрая от природы. А дальше всё на усмотрение пары, с благословения родителей, конечно.
Рина не металась, не заламывала рук, а просто приготовив пару блюд, ушла к себе в мастерскую, наказав позвать её при появлении гостя. Зато послонялась по дому я, пересчитала цветы в вазе, полюбовалась в зеркале синевой глаз и отросшими по плечи волосами, сейчас аккуратно заплетёнными. И забралась на крышу, решив, что оттуда лучше всего наблюдать за подходами к дому. И задремала, каюсь.
Лишь когда весёлая толпа уже была на подходе, нырнула вниз в надежде застать Рин уже на пороге. Куда там – она ещё не закончила, поэтому пусть гости её подождут, а лучше усадить их за накрытый стол. Это на что она надеется? Что я их встречать и угощать буду? Я уже было хотела так и поступить, как вдруг остановилась на полпути, осознав всю неприятность ситуации: кто угощает, тот и парой парню будет. Так говорили девчонки с соседнего острова, вздыхая, что это не к ним придут в этот раз. А значит, что Рина сейчас подставляет меня? Я отмахнулась от этой мысли, но что делать? Даже отсюда слышатся нарастающее возмущение толпы и смех. И я решилась. Дружба дружбой, но и меру надо знать. Тихо вернувшись назад, Рину в комнате я уже не нашла. Применив контрольную сеть, узнала, что и в доме её нет. А на самом доме сияет радужная плёнка защиты, не выпускающей никого без разрешения хозяев за порог. Так-так. Не хочу чувствовать себя преданной, просто неудачная шутка от нервничающей девушки, которой, по-видимому, тоже не нужна никакая свадьба и парень в нагрузку. Рина, ну что же ты. Чего я ещё не знаю о местных обычаях? Надо было внимательнее их изучить, а не загорать под солнышком, на спор ловя вёрткую рыбу.
Однако времени у меня почти не осталось: я видела, что в дом вошли гости и весело принялись искать живой приз, отрезав все пути для отхода. Ну, не прятаться же от жениха в чужом доме. Я захихикала, представив себе всю комичность ситуации, и нырнула к себе в комнату, поспешно собирая немногочисленные вещи. На прикроватную тумбочку положила маленький флакончик духов из обработанных брикетов роз, как подарок за всё, что они для меня сделали. Пора. Защита глушит все плетения, однако мне для теневого портала достаточно простого импульса. Я обернулась, прощаясь с этим местом – острова мне понравились. И шагнула в тень, не сомневаясь. Дальше – сами, смотреть на развязку этого действа мне не хотелось. Возможно, Рина и появилась бы в конце, с весёлой улыбкой извиняясь за свою неудачную попытку избежать поворота судьбы. Вот только она должна была знать, как я отнесусь к этому и что никому не удержать меня на этом острове, если того не захочу я сама. На то и расчёт? Эх, Рина-Рина. Прощай и будь счастлива.