Путешествие N-ное, или Машина репутации
Однажды, путешествуя по космосу, прославленные конструкторы Трурль и Клапауций прибыли на планету, где жили магнетики. Все вещи они передвигали способом телекинетическим , магнетическим и мистическим, и потому не было у них ни рук, ни ног – при помощи беспроводной связи отдавали они приказы простейшим механизмам, всем их хозяйством заведующим. Всюду летали магнетики по воздуху и не нуждались ни в стульях, ни в столах, ни в перевозящих механизмах. Лишь посмотрят на дверь светящимися своими глазами – и та сама открывается. Глаз же у них десятки по всему телу, красных, синих и золотых, и прочих иных цветов.
Не успели конструкторы красотами местными налюбоваться, как узнал о них король Магнетик и пригласил во дворец. Посланники королевские подцепили их лиловыми и пурпурными взглядами и понесли по улицам быстрее ветра. Весь дворец держали в воздухе отряды роботов, и каждый куст, и даже бассейн в королевском саду.
Встретил их король Магнетик, всеми цветами переливающийся и над троном возвышающийся, и сказал:
– Какая удача, что вы прибыли на эту планету, досточтимые недоглазые чужеземцы! Слышал я, что вы великие конструкторы, а мне как раз создать нужно машину весьма сложную. Вознаграждение поистине королевским будет!
– Чего Ваше Величество желать изволит? – спросил Трурль.
– Желаю, чтобы подданные считали меня величайшим роботом в истории и уважали соответствующе. И чтобы любого, на кого укажу, считали таким, как я укажу.
Поклонились конструкторы и вышли. Немало споров вышло у них о том, как такая машина должна работать, но в конце концов создали они опытный образец. Запихнули в старый ларец множество проводов и прочей начинки, вентиляторов и регуляторов, резисторов и транзисторов, ламп, лампочек и лампушек, а сверху антенн излучающих, сколько нашлось. Привезли его на тележке во дворец, подключили к батареям электрическим, стукнули гаечным ключом по крышке и Трурль сказал:
– Вот, Ваше Величество. Это Репутолятор, машина для изменения репутации. По беспроводной связи скажет она любому магнетику, как к кому-либо относиться следует. Вот на этой шкале можно настроить уровень страха, который робот будет вызывать в окружающих, на этой – доверия, тут – тревоги, уважения, умиления…
– Отлично! – сказал король. – Давайте её проверим!
Тотчас привели стражники бродягу с улицы, у которого половина лампочек погасла, а вторая половина едва светилась от старости. Облетел король вокруг машины, а Трурль ему всё рассказывает – вот большая передающая лампа, её на мишень направить, здесь мощность регулировать…
– А это что? – увидел на боку король множество надписей с кнопочками. – «Гений», «дурачок», «силач»…
– Это шаблоны. Только…
А король уже нажал один, и мощность на полную. Загудела машина, замигала лампочками, затрещала и пикнула, и тут же стражники от бродяги врассыпную, а король за трон улетел.
– «Маньяк», – сказал Клапауций, ибо именно эту кнопку и нажал король. На конструкторов машина, в силу разницы их с магнетиками строения тел, не действовала, и они только наблюдали, как стражники попрятались за колонны, а король дрожал за троном и тревожно переливался цветами. Тотчас каждая помутневшая лампочка бродяги стала в глазах Магнетика зловещие замыслы в себе скрывать, а каждая затёртая грязью царапина на побитом панцире казаться следами сопротивления жертв, коих он изничтожил.
Нажал Клапауций отмену, и Магнетик выплыл из укрытия, удивляясь, как жалкий нищий мог на него такого страху нагнать.
– Воистину, великую вещь вы сотворили… Давайте теперь на мне? Хотя постойте… – и начал король рычажки дёргать, верньеры крутить, кнопочки жать и пробовать результат на бродяге. На четверть мощности включил, чтобы от восторга, машиной наведённого, не отдать невзначай корону старому попрошайке. Заговорили конструкторы об оплате, но он отмахнулся: – Потом, потом! – и они ушли.
А на следующее утро увидели, что вся жизнь в городе остановилась. Магнетики бросили все свои занятия, закрыли лавки и школы и толпами слетелись к дворцу. Окружили его восторженной массой, как рой пчелиный, так что не пробраться внутрь за оплатой. Неделю пытались конструкторы протиснуться, но безуспешно.
Тем временем восхищением переполненные граждане забывали о зарядке и починке, и всё чаще можно было увидеть упавшего от истощения сил робота, на котором все лампочки погасли до единой. У дворца громоздились груды тёмных остовов, уже тронутых ржавчиной… Король соседней державы, прослышав о неприятностях соседа, захватил два приграничных города, но армия ему не противодействовала, потому что все генералы застряли во дворце. Все посланные в столицу гонцы там и оставались.