А ведь когда-то здесь шумели кронами могучие деревья, завывали волки, бродили вперевалку медведи, вышагивали туры, ухали совы! А теперь изредка промелькнут в поисках укрытия птичка или зверёк, охваченные тоской одиночества, напуганные грохотом близкого города, — да только где уж тут спрячешься… Даже этой новогодней ночью, когда лес мог бы наконец перевести дух, забыть обо всех невзгодах, вспомнить о своём славном прошлом, — даже в этот безмятежный час, глядь, кто-то уже тащится, вытряхивает мусор да ещё и топором замахивается…
Водитель знай брёл и брёл, пока в конце концов его взгляд не привлекла не слишком высокая, зато раскидистая и густая ёлочка — ни дать ни взять присевшая передохнуть плясунья в пышной юбочке. Настоящая лесная красавица! Верхушка зелёной стрелой нацелилась в небо, а ветки уютно прильнули друг к другу, будто их намеренно уложили так равномерно чьи-то искусные руки. И только с северной стороны одна нижняя ветка непокорно топорщилась, даже снег с неё осыпался. Водитель ухватился за эту ветвь, замахнулся топором… И вдруг из-под ёлки вылезла — да-да, вылезла, а не выпорхнула! — довольно крупная птица и заковыляла прочь.
— Ого! — раскрыл рот от удивления водитель. Топор выскользнул у него из рук и глухо упал в снег. — Вот это птица! Куропатка вроде! Но индюку не уступит! — Он облизнулся. — Отличное жаркое к новогоднему столу! Видно, сам Дед Мороз подарок мне преподнёс!
Птица между тем преспокойно ковыляла дальше, и только сейчас водитель разглядел, что она сильно прихрамывала — похоже, нога покалечена.
— Тем лучше, тем лучше, — удовлетворённо потирая ладони, пробормотал водитель, — тем легче её поймать. Цап за хвост, бац топором по голове — вот вам и новогоднее угощение!
Он бросил ветку ели и поспешил за птицей. Кажется, вот-вот ухватит её за хвост, но тут птица шасть! — и хвост выскользнул у него из ладони, а сам водитель, потеряв равновесие, шлёпнулся носом прямо в сугроб.
— Ах, чтоб тебя!.. Ну, погоди же! — вскочив, мужчина пустился вдогонку, а хромая птица попыталась скрыться, но ей это явно давалось с трудом, казалось, вот-вот она рухнет да так и останется на снегу… Не тут-то было. Птица вновь выскользнула из рук водителя, и, опираясь то на одно, то на другое крыло, ускакала. Ловец даже язык высунул от усердия: опять побежал за добычей, протянул руки, схватил — и упал. Вновь поднялся, и всё началось сначала.
Он спешил за птицей, охваченный охотничьим азартом, проваливаясь в сугробы. Кружил за добычей вокруг деревьев и пней, забыв обо всём. С головы его уже давно слетела меховая шапка, развязался и потерялся шарф, в воротник набился снег, изо рта вырывалось громкое сипение, выпученные глаза ничего не замечали вокруг, кроме одной только удирающей птицы, которую он вот-вот схватит… Ах! — она снова ускользнула…
— Да чтоб тебя чёрт взял! — уже в который раз выругался разъярённый преследователь. — Погоди, вот как схвачу тебя за шею, вот как… Проклятье! — снова нырнул в сугроб водитель. — Ну ничего, скоро расквитаемся, поймаю — пошипишь на сковороде… Тогда уж не убежишь… от меня…
И тут мужчина остановился как вкопанный: перед ним была дорога, усеянная осколками стекла, картофельными очистками, обрывками бумаги, — дорога, по которой он ехал перед тем, как свернуть на лесную тропу… А птица как сквозь землю провалилась; вокруг ни души, и лишь где-то далеко в городском небе взлетали праздничные ракеты, запущенные чьими-то нетерпеливыми руками. По обеим сторонам дороги темнел глухой лес, в который убегали, разветвляясь, тропинки, но по какой из них он не так давно съехал в лес — водитель не мог вспомнить.
Мужчина раздосадованно глядел вокруг, высматривая злополучную птицу, и ахнул: хромая куропатка, едва ковылявшая, преспокойно сидела на ветке придорожной сосны и таращилась на него огромными горящими глазищами — не глаза, а два горшка с углями!
Тут из-за облаков вынырнула луна, и водитель увидел, что куропатка вовсе не куропатка, а невиданная птица с косматой звериной грудью и клыками вместо клюва, а ноги у неё… Уж не в сапогах ли она?
«Померещилось!» — мелькнула у водителя мысль, и не успел он протереть глаза, как причудливая птица захохотала на всю округу:
— О-хо-хо-хо!
При этом из её пасти вырвался густой дым.
У мужчины волосы встали дыбом. Он и не почувствовал, как ноги сами понесли его назад, в город. Водитель мчался, забыв всё на свете: и ёлку, и топор, и шапку, и машину… На бегу он несколько раз падал, а вскакивая, оборачивал назад побелевшее лицо: не гонится ли за ним чудовище, не схватит ли его за глотку, не разразится ли сейчас своим жутким хохотом?