— А чиж-то улетел, Лёшка!
— Врёте вы все! — сонно бормотал он. — Я бы ни в жизнь вам не проиграл, если бы Илюшка не запулил чижа на огород.
Никита, посмеиваясь, пощекотал высунувшуюся из-под одеяла Алёшину пятку. Алёша взвизгнул и вихрем слетел с постели.
— Ух, ты! — воскликнул он, поражённо уставясь на золотистую штору. — Где это мы, ребята?
Но тут Алёша увидел синеватые пятна на своих руках и сразу вспомнил о цветах смерти. Он хотел было поведать друзьям о нахлынувших на него чувствах и мыслях про далёкую милую Землю, где можно было так чудесно играть в чижа, но в эту минуту в стену постучали. Затем стена приподнялась, и показались ноги Вероники с синяками на щиколотках, и послышался её голос:
— Вы проснулись, ребята? Скорей принимайте души завтракайте, нас уже ждёт Флер… А душ здесь чудесный! Вода бьёт прямо с потолка, со стен, с пола!
…После завтрака все собрались в самой большой комнате дома. На одной из её стен был укреплён широкий стекловидный экран и под ним два ряда клавишей.
Красавица Флёр сидела подле экрана в кресле.
— Доброе утро, - неожиданно сказала она по-русски. - Сегодня я хочу попробовать говорить с вами на вашем языке. Не удивляйтесь… Пока вы спали, я в течение трёх солтанов упражнялась с вашей шкатулкой… И, кажется, сделала некоторые успехи. Правда?
Она произнесла слова совершенно правильно, её выдавал лишь самый лёгкий акцент.
Волшебник развёл руками:
— Но разве можно за три часа… то есть за три солтана изучить язык, уважаемый доктор?
— Видите ли, друг земляк, эферийцы в сравнении с жителями вашей планеты живут долго. С самого раннего детства мы упражняем свою память, и каждому взрослому человеку удаётся без особого труда быстро запомнить всё новое. А чтобы не утомлять мозг, мы можем заставить себя забыть ненужное.
— Это удивительно, доктор! Расскажите нам о своём народе и планете Эфери Тау.
— Я как раз и собираюсь это сделать. Садитесь, друзья, - она указала им на низенькие кресла, стоящие перед экраном.
— Но не отрываем ли мы вас от каких-либо важных дел? — предупредительно спросил Волшебник.
— Нет, нет… В экспедиции ещё есть врачи, друг земляк. А мне поручено находиться с вами до тех пор, пока вы будете нашими гостями.
— Мы чрезвычайно обязаны вам, доктор!
Она опустила ресницы, чтобы скрыть блеснувшую в глазах улыбку. Было похоже, что её немного забавляет торжественная церемонность Волшебника.
— Я не стану утомлять вас очень подробным рассказом, - начала Флёр своим певучим голосом. - Наша планета Эфери Тау прошла такой же путь, какой проходят во Вселенной все планеты. Миллионы и миллионы раз обернулась она вокруг Ладо, прежде чем на ней зародилась жизнь. И снова миллионы раз Эфери Тау обернулась вокруг Ладо, прежде чем из простейших организмов образовались более совершенные животные. Одно из них стало в конце концов передвигаться на двух конечностях, освободив две другие для труда. Я имею в виду руки… А как только появился труд, животное перестало быть животным, так как стало размышлять. Таким образом, труд создал человека.
— Ну, что ж,-сказал Волшебник, - это очень напоминает историю жизни и на нашей Земле.
— Правда, - продолжала Флёр, - синоты, побывавшие в других солнечных системах, утверждают, что они встречали мыслящие существа, передвигающиеся на четырёх конечностях, и что эти конечности служат им одновременно как руки.
— Человекообразные обезьяны, - вставил Никита.
— Нет, - запротестовал Волшебник, - обезьянообразные люди! Обезьяны не мыслят, дорогой богатырь!
— Не будем, однако, сейчас говорить о том, что происходит в других солнечных системах, - снова заговорила Флёр. - Итак, на Эфери Тау появился человек. Вначале он мало отличался от животного, но всё-таки это уже был человек, потому что его действия стали сознательными.
— Первобытный человек, — подсказала девочка.
— В истории Эфери Тау этот человек называется безресничным. Его узкие глаза в виде щелей с толстыми сморщенными веками не имели ресниц. Звериные инстинкты руководили многими действиями безресничных людей. Они ели сырое мясо, собирались стаями, нападали друг на друга, сильные отнимали у слабых добычу. Убить, отнять - было законом их жизни! Стаи безресничных людей говорили на разных языках. И снова миллионы раз планета Эфери Тау облетела вокруг Ладо, прежде чем звероподобные люди стали более или менее походить на современного человека. В то далёкое время природа Эфери Тау отдалённо напоминала природу Утренней Звезды, на которой мы сейчас находимся. Это был расцвет нашей планеты! Короткая зима и большое, сравнительно тёплое лето. Люди научились выращивать полезные растения и разводить нужных животных. Начала развиваться наука. Но по-прежнему группы людей говорили на разных языках и по-прежнему враждовали. Очень часто страшные войны прокатывались по нашей планете, и люди безжалостно уничтожали друг друга! И как это ни странно, меньше всего страдали те, кто сам не воевал, а лишь посылал на войну других! — Флёр умолкла на несколько секунд и посмотрела на гостей. Они внимательно слушали её.