…Несколькими минутами раньше скучающие мальчики на берегу океана тщательно обстреливали камнями медуз, всплывающих на поверхность воды. В конце концов, им надоело это занятие, и Илья предложил:
— Пошли, ребята!
Никита и Алёша не ответили. Они сидели на берегу, обхватив руками коленки, меланхолически разглядывали красноватых рыбок в прозрачной воде.
— Ну, что же вы, ребята?
— А куда идти? — не поднимая головы, спросил Никита.
— На кудыкину гору! — рассердился Илья.
— А ты знаешь дорогу на эту гору?
— Знаю.
— Смотри, какой ты умный!
— Поумнее тебя!
— Ты умница-разумница, - продекламировал Алёша, поморщив в невесёлой ухмылке конопатое лицо, - об этом знает вся улица…
— Петух да курица,-нараспев продолжал Никита, - кот да кошка, дурак Ермошка.
— И ты немножко! - закончил Алёша.
— Хватит шутить, ребята, - необидчиво сказал Илья. - Много мы здесь не высидим, а там, может, что-нибудь случилось… И Вероника…
— Ах, Вероника! - вскочил взбешённый Никита. - Тебе нужна Вероника? Несчастный рыцарь! Твоя принцесса улетела и даже ручкой не помахала! А тебе не терпится её увидеть? Да?
— Сдурел!-Илья густо покраснел.-Честное слово, сдурел! Какой рыцарь? Какая принцесса?
— А та самая, на которую вы с Лёшкой всё время пялите глаза.
— Кто? - взорвался Алёша и тоже вскочил. - Я пялю глаза на Седую? Илюшка, давай его поколотим!
— Давай!
— Бросьте, ребята, - сразу сбавил тон Никита, - я пошутил…
— Да ты сам глаз с неё не сводишь!- ядовито рассмеялся Алёша. - Я давно заметил… Ещё когда мы были дома и Волшебник говорил, что ты… то есть Добрыня Никитич, несколько сот лет назад освободил Забаву из плена Змея-Горыныча…
— Ребята!-перебил его Илья. - А интересно получается: наш Никита и на самом деле спас Забаву, да и тебя, Лёшка, из плена Тибери Като! А ведь эти цветочки, небось, страшнее Змея-Горыныча!… Стойте! Что это?
Над их головами со свистом пронеслась ракета. Она мелькнула, как чёрная молния, но богатыри ясно видели, что ракета исчезла за горами, как раз там, куда совсем недавно улетели их друзья. Никто из мальчиков не догадывался, что это уже второй космический корабль синотов и что он преследует своих соперников, таких же синотов. Разгорячённым умам трёх богатырей сразу представилось, что синоты охотятся за их друзьями.
Несколько секунд они настороженно прислушивались к удаляющемуся свисту, потому посмотрели друг на друга.
— Пошли! — твёрдо сказал Никита.
— Пошли!-в один голос так же твёрдо ответили Илья и Алёша.
Три мальчика двинулись в трудный путь.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
в которой путешественники слышат стон планеты
Потрясённый гибелью своего корабля, Скорпиномо не сразу пришёл в себя. Вероника видела, как мгновенно побелела красная физиономия гата и как конвульсивно задёргались его бакенбарды. Обезумевшими, неподвижными глазами наблюдал, он за удаляющейся ракетой с чёрным треугольником. Недавно стремительная, она летела теперь совсем медленно, оставляя в воздухе дымный след. Через полминуты ракета скрылась за чертой дальних скал.
— Горено! - будто вздох, вырвался крик из груди синота.
— Да, великий Скорпиномо, - хладнокровно ответил другой синот своим скрипучим голосом.
— Надень на пленников наручники!
Горено выполнил это приказание с нечеловеческой быстротой. И сила у него была нечеловеческая, сопротивляться было бесполезно. Его руки, казалось, налиты железом. Наручники щёлкнули, и Вероника только слабо застонала.
— Стереги пленников, Горено!
— Я буду зорко стеречь пленников, великий Скорпиномо.
Скорпиномо сделал шаг к обрыву и прыгнул в пропасть. За его спиной веером распахнулись крылья. Он летел к обломкам ракеты, быстро удаляясь и делаясь всё меньше, и скоро стал похож на летучую мышь.
Волшебник повернул лицо к Горено.
— Послушайте, уважаемый… или как там вас надо называть?
Горено молчал. Его неприятные стекловидные глаза без всякого выражения уставились на голубую шкатулку.
— Горено, - сказал старик, - я обращаюсь к вам.
— Я вас слушаю, - однотонно проскрипел синот, услышав из шкатулки своё имя.
— Вы действительно… будете стеречь нас?
— Да, я буду стеречь вас.
— Но зачем мы вам?
— Я не знаю, зачем вы мне.
— Гм… вы нас ненавидите?
— Нет, вы мне безразличны.
— Гм… и мы должны стоять на одном месте?
— Да, вы должны стоять на одном месте.
— Но для чего?
— Так приказал великий Скорпиномо.