4 день 11 месяца (Серканы) 879 года, Бесконечный лес
Под ногами мягко пружинил толстый слой листвы, деревья вокруг заслоняли солнце. В полутьме леса мелькали дриады, пахло сыростью и гниением. Слева мелькнула полянка, ярко освещенная осенним солнцем, на ней, застыв, словно деревья, стояли дриады, вскинув лица навстречу лучам. Еще парочка дриад ходила рядом, выливая из деревянных ведер воду им под ноги.
— Поляна размножения, — пояснил Бранд остальным.
Сопровождавшие их стражи, молчаливые девы с огрубелой корой и мощными луками, и копьями в руках, даже не отреагировали, продолжали шагать, сопровождая их к Первой Ветви, королеве дриад. В статусе каждой из них Бранд своей особенностью видел магию Природы и вдруг подумал, что эти слухи о склонности той или иной расы к чему-либо, возможно, пошли как раз от дриад.
Если считать правдой тексты из книги Ордалии, то дриады и драконы были первыми.
— А где мега-деревья? — простодушно спросил Минт.
В этот раз стражницы слегка дернулись, но с шага не сбились. Разумеется, Бранд мог перебить их за считанные секунды, но дриады-стражницы готовы были отдать жизнь за Лес, задержать злодеев, пока не подойдут подкрепления. В то же время все понимали, что если Бранд захочет, то выкорчует весь лес, устроит степь в подарок кентаврам или оркам, так что его просьбу о визите выслушали внимательно и дали разрешение.
В путешествии через Игольную гряду они не торопились, шли себе и шли, тренировались, отрабатывая взаимодействие в горах, в преддверии визита в Город Любви, и пару раз Бранду на мгновение показалось, что он снова тренируется со старой командой. Минт, конечно, ворчал, давал концерты в пустых ущельях редким птицам, но сбежать не пытался, боялся наемных убийц и подсылов бывшей жены.
— У дриад нет мега-деревьев, — ответил Бранд, пересказывая давнишнее объяснение Оа, — и подземелий тоже нет, они их ищут и сразу уничтожают.
Возможно, это и определило их отставание, подумал он. Драконы возвысились, дриады же оказались на грани вымирания. С точки зрения истории Перводерева, создания дриад и идеи, что боги создавали их как бойцов против демонов Бездны, многое становилось понятнее, конечно. Слишком негибкие вышли, слишком деревянные, невольно скаламбурил Бранд в мыслях, новые живые справились и приспособились лучше.
Пожалуй, эту мысль стоило обдумать отдельно.
Деревья чуть расступились не потому, что их вырубали, просто не выживали в тени двух величественных гигантов лесного мира. Не мега-деревья, но близко, близко. Дворец королевы и храм Филоры, догадался Бранд, впрочем, любой бы догадался, глядя на этих гигантов.
— Вот уж правду говорят, лучше дриад по дереву никого нет, — присвистнула тихо Валланто.
Гиганты леса не просто росли, они изображали две фигуры. Королева дриад словно преклоняла голову перед Филорой, которая в ответ водружала на нее корону. Мысленно Бранд согласился с Валланто, никто из эльфов на всех пяти материках такого искусства не демонстрировал.
— Остановитесь!! — вдруг прогремел голос, словно треснуло и раскололось дерево.
На землю спрыгнула дриада, вся в листьях, ветках и мхе, стражницы расступились почтительно. От новоприбывшей несло землей и веяло могучей Верой.
— Нам не нужны твои похвалы, Проклятая!! — взвыла дриада, вскидывая ветви-руки.
Земля, мох и черви сыпались с нее.
— Как вы посмели впустить сюда не одного, двух Проклятых?!!
Визг на высокой ноте и скрип деревьев, протянувших ветви к стражницам.
— Дед, — Минт отступил на шаг, но и сзади деревья тоже раскачивались.
Словно хотели вытянуть корни и пойти в наступление, схватить всех нечестивцев.
— Я же предлагал вам остаться, — не поворачивая головы, бросил Бранд.
Но всем было интересно посмотреть, ведь они, как и Бранд, никогда не бывали у дриад. Ощущалось, что Минт уже пожалел о своем решении, хотя до этого вопил, что ни за что не останется один, его мол сразу найдут эльфы и убьют.
— Мы пришли с миром, — вскинул руку Бранд, давая выход Воле.
Стражниц парализовало, деревья замерли, пару долгих секунд вера Верховной и воля Бранда бодались лбами.
— Верховная, я — Бранд Алмазный Кулак, — склонил он голову, — и я хотел бы задать пару вопросов о Перводереве.
— Неверующий!! — выкрикнула очнувшаяся Верховная. — Ты ничего не получишь!!
Не обвинили только Дж’Онни и только потому, что он молчал, с неожиданным весельем подумал Бранд. Открыл бы кентавр рот, выдал бы привычную порцию матюгов и его бы тоже записали куда-нибудь. Обострившуюся ситуацию спасло появление еще одной дриады, на этот раз знакомой Бранду.