Камни остановились, втянулись обратно в землю, открывая вид на Валланто, уже припавшую жадно к флакону с зельем пополняющим ману. Смуглое лицо ее блестело от пота.
— Отлично поработали, — кивнул он Разлом, — потом пригодится.
Укол вины, причину которого Бранд хорошо знал. Слова Ордалии о богах, поставивших ограничения живым, чтобы те не выросли в силе и не создали угрозы самим богам и демонам, засели занозой в мыслях Бранда и не давали покоя. Сколько он ни твердил себе самому, что нельзя верить богам, но слишком уж все сходилось одно к одному, подтверждало слова богини жизни и лечения.
Бранд уехал из Стордора, убрался прочь от государственных дел, но так и не обрел покоя, которого искал.
— Мы не сидим просто так на месте, — добавил он, — готовимся и занимаемся известной тебе тайной.
— Все в порядке, Бранд, — устало улыбнулась Валланто. — Я давно уже смирилась с невозможностью возвращения, заставила себя не думать, хотя так и не смогла до конца забыть. Столько лет прошло, что по сравнению с этим несколько месяцев, даже год или два? Ты подарил мне надежду и этого достаточно.
И она переплавляла страхи, надежду и ожидание в тренировки и подготовку. В голове Бранда уже складывались контуры нового плана, связанного с Опорой Небес и тем, что Валланто работала с магией камня. Детали еще предстояло отшлифовать, конечно, но главное — никакого участия самой Разлом в операции.
— Хорошо, отдыхай тогда пока, потом повторим и в следующий раз больше неровных поверхностей и шипов.
Валланто кивнула, отошла в тень и уселась там. Бранд же развернулся и подошел к «молодежи», то есть двум местным героям и Вайдабору Дубине. Ростан Грязь, человек, широкоплечий и высокий, черноволосый и загорелый, словно покрытый грязью и Селина Резец, гномка, родом с гор Оплота Севера, перенявшая привычки тамошних жителей, вроде смазывания волос жиром и ношения теплой парки круглый год.
По прибытии в Твердь Бранд обменялся стандартными визитами с местными героями и только, ударяться в дружбу и налаживание контактов не стал, сразу дав понять, что они здесь проездом. Но затем передумал, и Ростан охотно предоставил свой тренировочный полигон, скорее всего втайне рассчитывая, что Бранд потренирует и его с Селиной.
— Работа в случайной команде, — озвучил Бранд один из стандартных сценариев. — Вы втроем против меня, можете не сдерживаться и бить в полную силу.
Смысл таких тренировок в случайном составе был в оттачивании умений взаимодействия и приноравливания на лету друг к другу. Грязь и Резец чуть превосходили Ордану Облако, сумели перебраться за 230-й уровень, как раз объединиться с Вайдабором и попробовать оцарапать Бранда, ударяя в полную силу.
— Настоящий Проклятый или гвардеец демолорда не даст вам времени на подготовку, — заметил Бранд негромко.
Герои атаковали втроем, сразу видно было, что Ростан и Селина давно работали вместе. Земля превратилась в грязь, если не топь, через которую вела тропинка с твердой поверхностью. Селина мчалась по ней, собираясь подрезать врага — в принципе, неплохая связка, одобрил мысленно Бранд, ограничить подвижность и зарезать. Вайдабор, в свою очередь мощно ударил дубиной по земле, словно добавляя мощи засасывающей топи, а затем подпрыгнул, собираясь обрушиться сверху.
Бранд не стал сопротивляться и дал топи засосать себя, ударил в землю, добавляя колебаний к тем, что пошли от удара дубиной Вайдабора. Селина не устояла и слетела с тропинки, а затем рядом еще и приземлился Вайдабор. Сам увяз по пояс и Селину почти утопил, Ростан торопливо отменил заклинание, но именно, что торопливо. Вайдабор увяз по пояс, у Селины застряла нога.
Бранд уже успел в алмазном теле проскользнуть внизу, в жидкой топи, и теперь ударом кулака разнес землю, сбивая видимость Ростану. Пока тот избавлялся от земли в глазах и пытался выстроить защиту, Бранд уже оказался на поверхности, легко перепрыгнул возводимую стену и обозначил удар в голову. Застрявшие Вайдабор и Селина не успели прийти на помощь, и Ростан выбыл из боя.
Селина вырвалась и поспешила на помощь Резцу, так как не видела, что происходит за стеной земли и грязи, и Бранд легко поймал ее в контратаке, тоже обозначил удар, после чего повторил уловку Вайдабора. Подпрыгнул и ударил, не в Дубину, конечно, рядом, заодно освобождая его из ловушки земли. Вайдабор, конечно, вырвался бы и сам, но время, время.
Грязь и Резец смотрели восхищенно, почти благоговейно.
— Неплохо, — оценил Бранд.
— Да какое же это, когда мы только ошибались! — воскликнул Ростан гортанно. — А вы, мастер Бранд, использовали все наши ошибки против нас!
— Зато теперь вы знаете, каково это сражаться с противником, который превосходит вас уровнями и опытом, — без тени улыбки ответил Бранд. — Вайдабор против Селины, до недостатков не доводить, но ранить можно. Дубина — отрабатываешь защиту внизу против шустрого врага, Резец — устойчивость на ногах и умение уворачиваться от атак по площади. Грязь, добавь им неустойчивости почвы.
Исправляя ошибки молодежи, можно будет обдумать новый план операции в Городе Любви. Ложный след, да, обязательно нужно его добавить, может быть два ложных следа. Корабль на побережье и мага. Графиня Норданиэ, поговорить с ней, какие-то знакомства или рекомендательные письма, немного нашуметь в Иниалиодэли или, как его обычно сокращали, в Иниале. Дж’Онни не светить, а вот Вайдабору и Бранду предстояло в таком варианте уводить погоню.
Плохо, подумал Бранд, медленно и Вайдабор не справится.
— Активнее используй ноги, — посоветовал Бранд.
Вайдабор тыкал дубинкой, бил в землю, пытался топтать, Селине пока что удавалось ускользать. Резцы в ее руках подрезали оружие и ноги Вайдабора, но это были скорее царапины, чем глубокие и опасные раны. Дальнейшие мысли Бранда прервал очень знакомый голос.
Кто же не знает, я бардов король,
Печальная выпала в жизни мне роль!
Страдания в песни переплавляю
Влюбленных сердца соединяю!
Песня Минта становилась громче, повествуя о том, что он король без королевства и, соединяя сердца влюбленных, не может помочь себе самому. Шедшие вместе с ним помощники Ростана утирали слезы и всхлипывали.
— Несравненный бард Минт Вольдорс очень силен, — восхищенно прошептал Ростан, — хотя, чего еще ждать от внука самого Кулака?
— Он мне не внук, — ответил Бранд.
Истинная причина пропуска шла рядом с Минтом, жизнерадостно ржала и отпускала комментарии вида «Ебани чего-нибудь веселого, Минт, а то у меня хуй уже за пол цепляется и идти мешает!» Но говорить об этом было бесполезно, вон раньше все верили, что Бранд сидит в монастыре у Провала, теперь явно собирались упорно, вопреки фактам, смыслу и всему прочему, верить, что Минт его внук.
Да и плевать, решил Бранд, есть дела поважнее.
— Но такая мощь!
«Молодежь» снова сражалась втроем, только теперь против Дж’Онни. Кентавр ржал, матерился, свистел, бегал по грязи, прижимал к нарочито обнаженной груди Селину, обещая покатать ее под луной, в общем всячески развлекался.
— Судя по виду, все прошло удачно, — констатировал Бранд.
Минт был помят и измучен, от него несло выпивкой и какими-то женскими духами или притираниями, в глазах застыла вся тоска мира, если изъясняться на языке бардов.
— Можно сказать и так, — отозвался Минт.
Ухватил кувшин с водой, поднесенный сердобольной Валланто, припал к нему, проливая воду на шею и грудь. Пил жадно, пока не поперхнулся, затем вылил остатки воды себе на голову.
— Рассказывай.
— Да нечего там рассказывать. Я спел, добавляя мозгов Шадрону, и он начал нести все то, что там влюбленные несут. Глаза ее как две звезды на небе, божественная фигура, невыразимая красота, — Минт потряс головой. — Дед, ну ты видел ее?
— Видел, — хохотнул Бранд.
— У меня чуть глаза не лопнули! Мое чувство прекрасного было растоптано, вбито в землю, и я запел, о своих страданиях, конечно, о неразделенной любви и прочем, а они! Вдруг ринулись друг другу в объятия, так мало того, прямо тут же начали рвать друг на друге одежду, словно животные. Или демоны. Прикрылись облачком, так оно все равно сползало постоянно и рвалось в клочья! А обитатели замка глазели и надвигались на меня, и я уже приготовился отбиваться до последней песни, но тут голубки воспряли и объявили празднество! Мне пришлось петь и пить, до полного изумления, и все вокруг то и дело кричали о священных союзах перед лицом Адрофита, нет, ну вы представляете, а?