Пожалуй, эту мысль стоило обдумать отдельно.
Деревья чуть расступились не потому, что их вырубали, просто не выживали в тени двух величественных гигантов лесного мира. Не мега-деревья, но близко, близко. Дворец королевы и храм Филоры, догадался Бранд, впрочем, любой бы догадался, глядя на этих гигантов.
— Вот уж правду говорят, лучше дриад по дереву никого нет, — присвистнула тихо Валланто.
Гиганты леса не просто росли, они изображали две фигуры. Королева дриад словно преклоняла голову перед Филорой, которая в ответ водружала на нее корону. Мысленно Бранд согласился с Валланто, никто из эльфов на всех пяти материках такого искусства не демонстрировал.
— Остановитесь!! — вдруг прогремел голос, словно треснуло и раскололось дерево.
На землю спрыгнула дриада, вся в листьях, ветках и мхе, стражницы расступились почтительно. От новоприбывшей несло землей и веяло могучей Верой.
— Нам не нужны твои похвалы, Проклятая!! — взвыла дриада, вскидывая ветви-руки.
Земля, мох и черви сыпались с нее.
— Как вы посмели впустить сюда не одного, двух Проклятых?!!
Визг на высокой ноте и скрип деревьев, протянувших ветви к стражницам.
— Дед, — Минт отступил на шаг, но и сзади деревья тоже раскачивались.
Словно хотели вытянуть корни и пойти в наступление, схватить всех нечестивцев.
— Я же предлагал вам остаться, — не поворачивая головы, бросил Бранд.
Но всем было интересно посмотреть, ведь они, как и Бранд, никогда не бывали у дриад. Ощущалось, что Минт уже пожалел о своем решении, хотя до этого вопил, что ни за что не останется один, его мол сразу найдут эльфы и убьют.
— Мы пришли с миром, — вскинул руку Бранд, давая выход Воле.
Стражниц парализовало, деревья замерли, пару долгих секунд вера Верховной и воля Бранда бодались лбами.
— Верховная, я — Бранд Алмазный Кулак, — склонил он голову, — и я хотел бы задать пару вопросов о Перводереве.
— Неверующий!! — выкрикнула очнувшаяся Верховная. — Ты ничего не получишь!!
Не обвинили только Дж’Онни и только потому, что он молчал, с неожиданным весельем подумал Бранд. Открыл бы кентавр рот, выдал бы привычную порцию матюгов и его бы тоже записали куда-нибудь. Обострившуюся ситуацию спасло появление еще одной дриады, на этот раз знакомой Бранду.
— Верховная, Первая Ветвь приказывает пропустить этих живых, — сообщила громко дриада Мелье.
Хранительница Первой Ветви, вспомнил Бранд. Верховная еще что-то поворчала, но Мелье поручилась, что лично знает Бранда, и жрице пришлось отступить. По дороге в дерево-дворец Бранд все равно ощущал злобное внимание и подумал, что везде заговоры, склоки и проблемы, даже у дриад.
Влияние той части в живых, что создавала Бездна?
Годы бедствий и проблем, обрушивавшиеся на дриад, словно закалили их королеву, превратили в этакую плотно сбитую древесину, какую не всякая пила возьмет. Тяжелую, даже на вид, почерневшую от времени и в то же время способную выдержать любую бурю. Дочери королевы выглядели сухими и звонкими, легкими и Минт тут же оживился, благо изгибы в нужных местах присутствовали.
— Первая Ветвь, — склонилась перед королевой дриада Мелье, — я привела к вам героев.
Помимо королевы и ее трех дочерей — советниц, как понял Бранд с некоторым изумлением, присутствовали в огромном дупле — тронном зале — и две охранницы. Могучие, массивные дриады, которых уместно было бы сравнить с корягами. Уровни за двести, в общем, местный аналог героинь или гвардейцев.
— И барда-короля Алавии! — добавил Минт громко.
— Алавия, — проскрипела королева. — Вечно беспокойные младшие родственники.
— О, не волнуйтесь, Амали, это моя бывшая жена и королева Алавии, ну вы знаете, мы расстались из-за разногласий во взглядах на уборку после вечеринок, и она не собиралась на вас нападать, — затарахтел Минт.
Бранд наблюдал с любопытством, Дж’Онни откровенно веселился, Валланто скучала.
— Так что я сейчас свободен и путешествую, — тарахтел Минт, бросая взгляды на дочек королевы. — А Амали будет занята, у нее столько дел, столько дел, что даже на меня времени не оставалось, вот мы и расстались! Новые мега-деревья выращивай, и в Алавии, и возле Провала, и с кентаврами у нее разногласия, да и не все ее любят, она же вся в матушку пошла, знаете ли.
— Приятно услышать, что Алавия не собирается нападать, — проскрипела королева, — ведь у нас настали тяжелые времена. Так какое дело привело славных героев, включая легендарного Алмазного Кулака, к нам?
— Я хотел бы задать несколько вопросов о Перводереве, — просто ответил Бранд.
— Думаю, Верховная…
Мелье наклонилась и зашептала что-то в ухо королеве.
— Любопытно, — проскрипела королева равнодушным тоном.
Или он только казался равнодушным, из-за их деревянных тел, этого Бранд не знал. Поживи он тут некоторое время, научился бы отличать оттенки, но задерживаться здесь Бранд не собирался. Даже заворачивать бы не стал, если бы не тексты из книги Ордалии. Пускай Бранд и напоминал себе, что им нельзя верить безоговорочно, он вынужденно вспоминал их, опирался в рассуждениях и знал, что в конечном итоге так начнет их считать фактами. А оттуда уже и до веры недалеко, и эта мелкая заноза беспокоила Бранда, равно как и слова Ордалии об ограничениях для живых.
— Слава о деяниях Алмазного Кулака дошла даже до нас, а ваша внучка, королева Стордора, хотела помочь нам, так что я лично отвечу на вопросы, — провозгласила королева. — Мелье, позаботься о гостях.
Еще какой-то знак деревянными пальцами, дочери Первой Ветви склонили головы и выразили готовность позаботиться о гостях, так что вскоре Бранд и королева остались наедине. Если не считать дриад-стражниц, конечно, но они так и стояли застывшими деревянными големами и Бранд решил, что королева доверяет им безоговорочно.
— Основы вашей веры мне известны только со слов Светлейшей королевы Алавии Оаэлиниииэ, поэтому я хотел бы вначале уточнить несколько моментов, — не стал прибегать к словесным уверткам Бранд, решив рассказать все честно.
Кора на лице королевы дриад чуть смялась при упоминании Светлейшей.
— Спрашивай. Если тебе что-то наврали, я исправлю.
— Живые, забравшиеся по Перводереву и ставшие богами, почему этого не сделали сами дриады?
— Потому что нас создали боги, — без промедления ответила королева. — Создали как стражей Перводерева, дабы демоны из Бездны не забрались по нему на небеса. Мы не справились с задачей, и боги вынуждены были срубить Перводерево, чтобы не рухнуло все вокруг. А нас в наказание сбросили на землю.
Информация не сходилась, как с рассказами Светлейшей, так и с текстами из книги Ордалии. Похоже, в их вере тоже содержалось немного правды, вокруг которой было придумано много лжи и созданы различные мифы.
— И в наказание также лишили вас мужчин?
— Кра-кра-кра-кра, — захрустела королева и Бранд не сразу понял, что она смеется. — Боги сразу создали нас способными к размножению!
— Богиня Филора? — уточнил Бранд.
— Тогда были иные боги, но это неважно. Мы должны искупить свою вину и тогда сможем вернуться на небеса, займем свое место стражей у трона богов.
Вот это уж вряд ли, подумал Бранд, вспомнивший о небесных дружинах героев.
— А как же вы тогда сдерживали демонов, с таким медленным размножением? И как вы должны искупить вину?
— Глупец!! — ярость королевы полыхнула, стражницы чуть вздрогнули.
Бранд не отреагировал, не вышла для этого уровнями Первая Ветвь.
— Там, на Перводереве, наши дети-отводки вырастали практически моментально!
А Перводерево по легенде перекачивало ману прямо из Бездны на небеса, отметил Бранд.
— С тех пор мы ищем, копаем, сражаемся с отродьями Бездны и пытаемся вырастить новое Перводерево! Не его жалкое подобие, эти мега-деревья недоделанных слуг-эльфов, а настоящее! — ярость королевы полыхала, наполняя зал.
— Благодарю вас за ответы, ваше величество, — склонил голову Бранд.
Похоже, тема была слишком больной, стоило свернуть разговор, пока и правда не дошло до драки. Даже в этих ответах содержалось что-то, словно намек на тень ответа и слова королевы следовало обдумать отдельно. Возможно, что Бранд не улавливал ответа, так как не обладал нужной профессией или умениями.
— Нашел ли ты, что искал, Алмазный Кулак? — уже спокойно спросила королева.
— Так как я и сам не знаю, что ищу, то не могу ответить, ваше величество, но думаю, еще шаг в нужном направлении точно сделал, — учтиво ответил Бранд.
Слуги богов и их стражи, сохранившие верность до конца, да, пожалуй, стоило двигаться дальше.
— С вашего разрешения я бы хотел проехать Бесконечный Лес насквозь и отправиться дальше на восток.
— На восток?
— Мы направляемся в Город Любви, чтобы снять проклятие Адрофита с нашего спутника, барда и в прошлом короля Алавии, Минта Вольдорса.
— Человек — король Алавии? Как низко пали наши соседи, — покачала головой королева.
Бранд не стал ничего говорить и влезать в эту вражду, просто отправился на поиски.