— Которая будет отклонена, так как Минт Вольдорс один из участников моей команды, — сообщил в ответ Бранд.
— Дед, когда это я успел вступить в твою команду? — изумился Минт. — Я же вообще, по-твоему, говно, а не герой?
Саё просияла, но странное дело, Бранд не ощущал исходящей от нее страсти и взмокших повсюду волос.
— Так ты определись, говно ты или несравненный бард?
Эта перекличка поверх голов изрядно веселила Дж’Онни. Живые в зале, всех уровней и положения, от знати до слуг, жадно внимали и Бранд не сомневался, годами потом еще будут пересказывать и перевирать случившееся здесь.
— Несравненный бард!
— А стало быть, песнями можешь усиливать нас и входишь в команду.
Саё, похоже, разбиралась в вопросе, лицо ее смялось, а сама она стала похожа на маленькую обезьянку из джунглей. Полуросликов, бывало, дразнили тем, что они живут с обезьянами, как кентавров оскорбляли сожительством с лошадьми. Разумеется, ничего такого в жизни обычно не происходило, а сама Грандиус знала, что раз Минт в команде Бранда, то ее власть герцогини тут не работает.
— Говорите, барда Вольдорса опоили? — переключилась Саё. — Тогда могли опоить и меня, точно, последний бокал крислига был с каким-то странным вкусом.
— Разве вы не получали сообщения, что вас опоили? — поинтересовался Бранд.
Саё заколебалась, потому что прямое заявление, не «могли опоить», а «опоили», могло обернуться и против нее самой.
— Видели сообщение, но вам не хватило воли среагировать? Вы отвлеклись? Не хватило уровней распознать угрозу? Возможно, вы не справляетесь с работой герцогини? — поинтересовался Бранд с фальшивым участием.
Глаза Грандиус, маленькие и черные, напоминавшие угольки, словно полыхнули багровым огнем Бездны. Мгновение спустя она сообразила, что против Бранда не сработает и взяла себя в руки, дополнительно косвенно демонстрируя — никто ее не опаивал. Вечная проблема отношений героев и власти, опять с неудовольствием подумал Бранд, припоминая свой печальный опыт в этой области.
— Не было сообщения, но мало ли, на какие хитрости могли пойти враги, подлившие барду Вольдорсу зелий без его ведома! — повысила голос Саё. — Более того, они могли опоить только барда, чтобы тот потом песнями о любви затуманил мой разум!
— Но дорогая, — лицо Минта вытянулось от обиды.
Да-да, вот так оно обычно и бывает, подумал Бранд. Предполагался урок Минту, где его наполовину насильно отлюбили бы, но в целом все равно вышел урок Минту.
— Я же ничего еще не успел спеть! — воскликнул Минт. — Дед, давай свои антипохмельные зелья!
— Противоядия.
— Антипохмельные! Я попытался испить из чаши любви, но был жестоко обманут и мне теперь плохо!
Минт заломил руки и неожиданно вышла пародия на герцогиню, которая тоже заламывала руки с самым страдальческим видом.
— Стало быть, не было воздействия, — констатировал Бранд. — И в замке правительницы Ишмира одного из участником моей команды опоили и обманом хотели связать клятвой, которая вполне могла его убить.
— Да не могла! — запальчиво вскричала Саё и снова топнула ножкой, набойки лязгнули по камню. — Я…
Пауза.
— Я?
— Я не знала, — пробормотала она.
А раз не знали, то, чего тогда стража у ворот была предупреждена о появлении Минта в городе, хохотнул мысленно Бранд, но состязаться в словесных увертках и изобличениях не стал. Грандиус явно начала терять терпение, а может просто запас уверток и уловок подошел к концу.
— Не знали, что друг и голос великой степи несравненный бард Минт Вольдорс получил проклятие Адрофита?
Что-то такое мелькнуло, дрогнуло в герцогине и Бранд понял, что тут не пахло страстью изначально. Муж с титулом друга степи, герцогиня озолотилась бы на торговле, попутно, скорее всего, используя песни Минта для очарования всех вокруг и прокладывания дороги наверх. А что для этого ей пришлось бы спать с Минтом, так Саё это явно не волновало.
Да и на измены Минта смотрела бы сквозь пальцы, используя в своих интересах.
— Хватит! — вскричала Саё.
В руке ее появился небольшой молоточек и звон от удара в гонг покатился по залу. Рядом все так же беззвучно продолжал жестикулировать жрец Адрофита. Позвала жреца с малым уровнем в Вере, как раз из-за проклятия, отметил Бранд.
— Привет, Фонтан, — кивнул Бранд знакомому герою.
Второго из появившихся он не знал, но это не имело значения. Окончательно потеряв голову, Саё сходила с последнего козыря — силы.
— Кулак, — кивнул тот и повернулся к герцогине.
— Сдерживайте их, пока не закончится принесение клятв!
Минт, еще не получивший противоядия, просиял. Напарник Фонтана, тоже полурослик, посмотрел на него, а сам Фонтан даже не подумал двигаться с места.
— Вы заключали контракт!
— В котором указано, что он не имеет силы, при возникновении обстоятельств непреодолимой силы, — возразил Фонтан.
— Каких еще обстоятельств? — вскричала герцогиня.
Пало Фонтан молча указал рукой на Бранда:
— Да он же старик! Дохлый, деградировавший старик!
— Несколько месяцев назад сбивший рога двум демолордам и сражавшийся бок о бок с самим Гвидо Солнцедаром, победителем драконов! В Провал голышом безопаснее прыгнуть, чем Кулака сдерживать. Нет, Бранд Алмазный Кулак — это обстоятельство непреодолимой силы и любой суд, включая суд героев, подтвердит мою правоту!
В зале уже открыто смеялись, разве что пальцами не показывали. Герцогиня стояла красная, сжимала кулачки и зыркала глазами. Бранд решил не доводить до предела, да и Минту еще урок все равно не помешал бы.
— Да, я обещал, что не буду защищать барда Вольдорса, но это не значит, что его можно опаивать и обманывать, а также применять силу. У меня есть еще дела в Ишмире, так что вы, герцогиня Саё Грандиус, вправе и можете попробовать очаровать Минта честно, без применения зелий, героев и власти. Если он открыто и без обмана полюбит вас, вот тогда я не буду препятствовать этой свадьбе. После снятия проклятия Адрофита и возвращения из Города Любви, конечно же.
В зале зашушукались громко.
— Дж’Онни, хватай этого героя-барда, да пошли его лечить. Герцогиня, Фонтан.
Глава 30
3 день 13 месяца (Гароса) 879 года, Ишмир, Андия
— Дед, дед! — в дверь просунулась голова Минта. — Спаси меня, дед! Герцогиня забралась и сюда!
Он взвизгнул так, словно его ущипнули за ягодицу и впрыгнул в зал.
— Разумеется, все двери в Ишмире открыты для ее правительницы, — пряча улыбку, ответил Хао Ниссиус, поднимаясь и приветствуя герцогиню поклоном.
Стоило отдать должное упорству Саё Грандиус. Она не пыталась применять силу или зелья, что еще раз доказывало — в этой истории со свадьбой изначально не пахло страстью и взмокшими от нее подмышками. В чем-то Бранд ее понимал, Минт промелькнул бы и уехал и такой шанс вонзить торговые зубы в степь оказался бы упущен.
Но при этом сама герцогиня не понимала всей важности задачи и самого Минта (правда и Бранд ничего не объяснял), и ставила свои личные интересы выше всего. Разумеется, спроси Бранд, ему наверняка привели бы длинное и подробное объяснение, как торговля укрепила бы Ишмир, а значит доказала бы разумность правления Саё и ее права на подъем выше, если не на королевский трон.
Но Бранд не спрашивал.
— Несравненный бард Минт Вольдорс, я предлагаю вам себя и свое тело без каких-либо обязательств, просто ночь любви, — проворковала Саё.
О, она была прелестна, на свой манер. Мастер Хао так вообще еле сдерживался, пожирая взглядом искусно приоткрытые ножки с завитыми волосками. Платье ее подчеркивало выпуклости в нужных местах, одновременно скрывая и не скрывая тела, и Бранду все это смутно напоминало то ли непомерно развратного ребенка, то ли гномку, доведшую себя до изрядного истощения.
— Но мне будет больно! — вскричал Минт, пытаясь спрятаться за Брандом.
— А потом понравится, так часто бывает с живыми, — с улыбкой сообщила герцогиня. — Если хочешь, можешь сделать мне больно в ответ. За себя и за свою бывшую жену.