– Это мы чо, уже не в Нижнем? – спросил Илья и нервно оглянулся. – Реально не помню, когда в последний раз из города уезжал… Трясет меня чего-то, как перед дракой или когда с телкой первый раз встречаешься…
Андрей обернулся тоже.
Родной город лежал позади, и небо над ним висело темно-фиолетовое, почти ночное. Вдалеке поднимался откос правого берега, при желании можно было разглядеть силуэты отдельных зданий. Там и сям торчали высотки нижней части, выделялся центральный офис ГЖД.
На мгновение стало тоскливо – подумалось, что Нижний навсегда останется во власти аномалий и монстров и что он сам сюда никогда не вернется, больше не прошвырнется по Покровке, не выйдет к откосу, не увидит, как первый снег укрывает знакомые до последней выбоины улицы…
Похожее ощущение посетило, судя по всему, и Илью.
– Вот попадалово, – буркнул он и стал на удивление серьезным, даже мрачным.
– Ну вот, не хочется его бросать, – призналась Лиза. – Словно оставляем старого друга беспомощным…
– Мы вернемся, – сказал Андрей, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно более уверенно. – И сделаем так, чтобы тут все стало, как прежде. Но для начала узнаем, что произошло.
И он решительно отвернулся.
Солнце опустилось, начало понемногу темнеть, когда они вышли к большой развилке – главная дорога шла прямо на запад, ответвление уходило на север, в сторону Сормова.
– Пожалуй, хватит на сегодня, – решил Андрей. – Встаем на ночлег, пока совсем не стемнело.
Сам чувствовал усталость, ноги ныли, напоминал о себе и удар по спине – между лопатками ломило, резкие движения сопровождались болью. Спутники, хоть им и не досталось, ощущали себя наверняка еще хуже – непривычному к нагрузкам человеку прогулка в полтора десятка километров не может даться легко.
– Куда пойдем, шеф? – спросил Илья.
Слева от трассы находился перелесок, а за ним – очередной садовый массив, справа, дальше по ходу, – большой гараж.
– Уйдем немного на север, – предложил Андрей. – Тут все уж больно открыто.
Место для стоянки отыскали примерно в полукилометре от основного шоссе, в густом сосняке, – поляну, закрытую со всех сторон и достаточно большую, чтобы на ней поместилась палатка.
– И тут мы будем ночевать? – Лиза передернула плечами. – Хотя да… с гостиницами сейчас плохо…
Вскоре Андрей выяснил, что спутники его даже в детстве в походы не ходили и имеют предельно смутное представление о том, как натягивать палатку и разводить костер. Но обе задачи с грехом пополам оказались выполнены, и вскоре «домик» из полиэстера был установлен, а пламя начало с треском облизывать дрова.
– Как поедим, костер потушим, он только внимание будет привлекать, – сказал Андрей. – И придется сторожить. Первую половину ночи ты, Илья, а часа в два разбудишь меня.
Бритоголовый энтузиазма не выразил, но и возражать не стал.
К тому времени, когда вскипела вода на чай, в лесу стемнело, лишь наверху, между кронами, остался светлый кусочек неба. Вечерний холодок сделался ощутимым, и все трое придвинулись поближе к костру, ну а тот, поскольку дров не подкидывали, начал понемногу угасать.
– Может быть, зажечь посильнее? – предложил Илья. – А то дуба дадим.
– Чтобы на свет и запах дыма сбежались «собаки», «гориллы» и прочие «друзья человека»? – возразил Андрей. – Здесь их меньше, чем в городе, но все равно должны быть. Плюс другие чудовища, которых мы еще не встречали, но они могут оказаться еще опаснее.
Вспомнилась та невидимая, замораживающая все вокруг тварь, с которой столкнулись на Ванеева, – она убила человека с такой легкостью, с какой сам человек давит таракана.
– Ну это да… – неохотно признал Илья.
– А вообще, все это похоже на жуткий сон. – Лиза смотрела на костер, и в глазах ее извивались крохотные язычки огня. – Еще вечером, когда я делала обход, все было нормально – больные в палатах, сестры на месте… Еще Витечка позвонил, мы поболтали. А потом…
Она поежилась.
– Не скажу, что это мне нравится, но теперь все вокруг иное… – произнеся эту фразу, Андрей понял, что лукавит и на самом деле не особенно жалеет о том, что сгинуло в бесшумной вспышке катастрофы.
Да, жаль сестру и племянников, будет не хватать друзей, но в остальном…
Он многократно пытался как-то наладить жизнь, сделать ее предсказуемой, стабильной, хотел даже жениться. Но все это не очень получалось – то ли из-за невезения, то ли из-за того, что не умел как следует врать и приспосабливаться, что полезно и в том случае, если делаешь карьеру, и тогда, когда охмуряешь барышню.