Когда он проснулся, первым, что вернуло его в действительность, был запах гари и серы, уже приевшийся за последние месяцы. Он снова был в реальности, там, откуда так хотел сбежать. Тело содрогалось от холода, и, хотя он хорошо растопил камин перед сном, его буквально пробирало.
Ночное дежурство было мучительным. Алан специально поставил Кейси первой – пока не так холодно и темно. Девочка не выдержала бы полуночного сумрака и сковывающего холода, не дающего думать ни о чем, кроме теплого одеяла и горячего кофе. Сейчас дочь спала возле камина, ее лицо в отсветах огня совсем не выглядело умиротворенным и спокойным. Даже во сне она была напряжена.
Мрак за окном казался всепоглощающим. Было практически невозможно что-то разглядеть. А все потому, что небо закрывала плотная завеса сажи и пепла – Луна и звезды были невидимы и словно стерты с небосклона. Только чернота и пустота. И леденящий холод.
Это случилось около года назад. На Землю упал то ли астероид, то ли метеорит, и его почему-то не сумели сбить или хотя бы расколоть. Он был не очень крупным – не больше семи километров в диаметре. Алану всегда казалось, что для мировой катастрофы должно произойти что-то более масштабное. Ну или хотя бы метеорит должен быть побольше – в его представлениях он выглядел как гигантский обломок какого-нибудь планетарного спутника диаметром несколько сотен километров.
Как оказалось, даже обломка, размером с фермерский поселок, достаточно для того, чтобы погрузить планету в хаос. Все события, последовавшие за этой чудовищной катастрофой, были похожи на какой-то ужасный болезненный бред. Было много вопросов – почему этот астероид не удалось уничтожить на подлете к Земле, какие именно разрушения были причинены, как скоро восстановится нормальная жизнь и возможна ли она в принципе… Телевидение почти не работало. Штаты вообще перестали быть Штатами, а превратились в какие-то дикие пустоши. До района, где жил Алан, весь этот ужас почти не добрался. Только ужасный толчок в момент удара и чувствительное землетрясение, случившееся чуть позже. А затем – гигантское серое облако, появившееся на горизонте и пожравшее солнце. Небо превратилось в темно-свинцовую пелену, сыплющую серыми хлопьями пепла. Стало гораздо холоднее, почти как зимой. Алан догадывался, что станет с деревьями и урожаем, а затем и со зверьем. Из остального мира приходили кошмарные новости – цунами, землетрясения, миллионы жертв, стертые с лица Земли города. Говорили, что астероид упал где-то в Африке, и что почти посередине континента – огромный кратер, похожий на чудовищных размеров оспину.
Много чего говорили. Что облако уйдет лишь через несколько лет, что правительство не может справиться с последствиями катастрофы, что теперь каждый сам за себя… Это было уже не так важно. Они жили в очень глухом, очень тихом месте, и теперь просто пытались удержаться на плаву во всем этом хаосе. Там, в Большом мире, в крупных городах, может, было и полегче, но это ничего не решало. Алан думал только об одном – ему надо спасти дочь. Ему надо, чтобы она выжила и приспособилась к этому новому полуразрушенному миру. Ему надо, чтобы с ней все было хорошо.
Он глядел на ее веснушчатое личико, белеющее в бликах чахлого огня из камина. За это время – жалкие семь-восемь месяцев – ей пришлось повзрослеть на несколько лет. Субтильной девочке, не привыкшей к насилию и жестокости, нужно было учиться стрелять и выживать в условиях дефицита еды, продовольствия и всех привычных благ. Не так давно она стреляла в разбойника, напавшего на Алана во время одной из вылазок – Кейси не убила его только по неопытности. Пройдет еще несколько месяцев, и она будет стрелять без промаха. Его маленькая Кейси, такая милая и хрупкая, совсем не приспособленная для жизни в мире, полном зла.
Пытаясь различить хоть что-нибудь сквозь ночной мрак, Алан думал о будущем. Каким оно будет? Что ждет их дальше? Точнее даже не их, а ее. Он сейчас живет лишь для того, чтобы дать Кейси почву под ногами. По большому счету ему уже ничего не нужно. Единственное, что сейчас важно – благополучие дочери.