Он всегда очень боялся за нее. Когда ее мать умерла, Кейси было всего лишь два года. Алан вскормил ее сам и пообещал себе, что сделает все, чтобы девочка была счастлива. Сумеет ли он сдержать это обещание? На этот вопрос не было ответа. Как он сможет уберечь ее в этом страшном мире, где люди начали скатываться на уровень первобытно-общинного строя? Когда они убивают друг друга за еду и ресурсы, игнорируя жалкие попытки правительства навести хоть какой-то порядок. Готовы перегрызть глотку, лишь бы урвать последний кусок. Он сам, наверное, не смог бы долго продержаться в таких условиях. Но он обязан.
Они ехали в точку выдачи продовольствия по серой, покрытой пылью и пеплом дороге. Шоссе было пустым, навстречу так и не проехало ни одной машины. Пункт выдачи находился всего в паре-тройке километров севернее, однако дорога туда была очень опасной. Несколько раз на этом участке трассы на них нападали, и каждый раз поездка за продовольствием превращалась в настоящее испытание.
Алан смотрел за дорогой, но краем глаза поглядывал на Кейси. Девочка увлеченно разглядывала пейзаж за окном. В ней все еще была детская невинность и любопытство. Ее огромные зеленые глаза изумленно округлялись каждый раз, когда попадался брошенный автомобиль или чей-то сожженый дом. Ей придется долго привыкать к тому, что жизнь изменилась. Возможно, навсегда.
– Получается, сейчас пепельная зима?
Алан хмыкнул.
– Можно и так сказать. На самом деле этот природный катаклизм называется «астероидная зима». Но вообще, конечно, без разницы.
– По-моему, она все-таки больше пепельная, – покачала головой Кейси. – Вместо снега один пепел. Куда ни глянь.
– Я слышал, что правительство работает над проектом по разгону облаков сажи, закрывающих солнце, – сказал Алан, припоминая передачу, услышанную недавно по радио. – Но вряд ли что-то получится. Я даже не представляю, как они хотят это реализовать.
– Полная фигня, – констатировала Кей. – Байки.
Алан снова ухмыльнулся. Некоторое время они ехали молча, а затем Кейси повернулась к нему и спросила:
– Как ты думаешь, сколько мы еще будем жить без лета?
Он нахмурился. Этот вопрос мучал и его самого, но ответа он не знал. Или не хотел озвучивать.
– Еще очень долго. Кто-то говорит, что пять лет. А кто-то, что больше.
Алан на несколько секунд умолк.
– А вообще, я просто надеюсь на то, что мы когда-нибудь увидим настоящее солнце. Не то мутное пятно, которое с трудом пробивается через эти клубы мусора, а настоящее, яркое солнце. Как раньше.
Они вновь замолчали. Алан глубоко вздохнул и уставился на блеклую линию горизонта, маячащую далеко впереди. Он часто задумывался о том, как все будет дальше. О том, как долго они смогут протянуть и что вообще последует за всем этим кошмаром. Иногда ему казалось, что будет счастьем, если они проживут еще месяц или два. Сейчас нужно добраться до пункта выдачи продовольствия, а что будет там – никто не знает. Может, им придется стрелять, чтобы получить еду. Есть вероятность и того, что они и вовсе не доедут назад. Но глядя в светлые глаза дочери, вспоминая, насколько она была беззащитна во время беспокойной дремы возле затухающего камина, Алан знал – что бы ни произошло, он будет хвататься за жизнь до последнего. И ради Кейси совершит невозможное.
И может быть, в один прекрасный день они наконец снова увидят солнце.
Девушка и тролль
Кая тоскливо смотрела сквозь мутное оконное стекло как отец запрягает лошадь. Мать выносила припасы и воду, проверяла тюки с сеном, кучей наваленные в телеге – нет ли среди них порченных стеблей? Они с отцом должны были отвезти их в соседнюю деревню, чтобы обменять на еду и деньги, а Кая оставалась дома со своим маленьким братом Леннартом, беззаботно посапывающим в колыбели. Родители суетились и нервно переговаривались о чем-то – им предстояла долгая непростая дорога в ночи. Кая ненавидела пору, когда отец заготавливал сено – каждый раз она изнывала от беспокойства, глядя, как родители уезжают на телеге по длинной старой дороге, ведущей вдоль леса к соседней горе, в деревушку Каансе. Больше всего она боялась разбойников, которые, по слухам, живут в лесу и время от времени нападают на странников или торговцев. У отца, конечно, с собой топор… Но разве он поможет, если со всех сторон вдруг набросятся бандиты с кинжалами и мечами?
– Только бы все было хорошо… Пожалуйста… – тихонько проговорила девушка и тоскливо поглядела на свое отражение в стекле. Она увидела молодую белокурую красавицу с большими голубыми глазами, яркими, как полевые лазоревые цветы. Леннарт захныкал и заворочался. Мать заглянула в комнату и обеспокоенно поглядела на Каю.