– Тролль… – прошептала Кая, едва помня себя от страха. – Настоящий живой тролль…
Чудовище ухмыльнулось и приложило гигантскую пятерню к окну, едва не вдавив стекло внутрь.
– Отдай ребенка… – вновь прорычало оно. – Отдай…
Девушка замотала головой и отступила, трясясь от нахлынувшего ужаса. Этот монстр, кажется, превосходил размером их маленький домишко и мог бы одним махом проломить деревянную крышу.
– Я чувствую его запах… И чую, как тебе страшно, – тролль наклонился и заглянул в дом. – Что же ты молчишь? Я слышал твою песню… Да-да, я слышал, как ты призвала меня, и вот я здесь. Что же ты молчишь, глупая?
«Призвала? Как я могла призвать это страшилище?» – в смятении подумала Кая, и тут догадка пронзила ее, словно острое лезвие. «Песня! Я же пела песню про тролля!»
Но разве может жалкая песня привлечь это чудовищное существо? Конечно же, Кая знала все легенды о троллях, ведь она выросла на Севере. Ей было известно, что с чудовищем нельзя разговаривать, нельзя упоминать его имя после захода солнца или звать. И уж тем более не стоило пытаться его разозлить. Эти существа обитали в лесах и подземных норах, а по ночам выходили на охоту, ведь солнечный свет был для них невыносим. Один рассветный луч мог превратить тролля в камень.
«Этого просто не может быть… Сейчас я проснусь и все исчезнет…» – закрыв глаза, сказала себе Кая. – «Троллей не существует… Они не могут ходить по земле, они не могут быть правдой.» Девушка никак не могла поверить в происходящее. Она спела песню и призвала тролля… Такими вещами пугают детишек. Как все это могло случиться с ней?
В стену врезался новый удар. Он был слабым, но стены все равно пошатнулись, а с потолка посыпался мелкий мусор и кусочки соломы. Если монстр захочет уничтожить ее жилище, ему понадобится всего лишь один взмах громадной лапищи.
– Можешь не делать вид, будто проглотила язык, – прошипело чудовище с улицы. – Ты заговорила, и теперь я тебя чувствую. Не пытайся спрятаться, это невозможно. Отдавай мне своего ребенка, иначе я сломаю дом и заберу вас обоих!
«Заговорила… Разве я что-то сказала ему? Конечно, сказала! Я спросила «кто там?» – Кая прижала брата к груди и крикнула:
– Уходи! Слышишь? Пошел прочь!
Тролль зарычал, и его глаза засверкали в темноте. Дом еще раз вздрогнул, масляная лампа угрожающе покачнулась и едва не упала на пол.
– Ты никуда не денешься, маленький кусок мяса… Теперь я возьму и тебя!
Он навалился на крышу, и Кая услышала, как затрещали бревна, из которых были сложены стены дома. Теперь им точно конец, можно было не сомневаться – еще несколько секунд и это чудовищное отродье доберется до них. И тут ей вспомнилась одна старая легенда, опять же рассказанная отцом – он знал множество историй про нечистую силу. Когда-то он говорил, что тролли любят загадки – если задать ему сложную, он будет долго думать, и появится возможность поискать выход. Кая даже помнила, как отец рассказывал ей про мальчика, игравшего с троллем в загадки. Он договорился с чудовищем, что если сумеет найти ответ, ему придется отпустить его. И в итоге сумел перехитрить монстра. Что если попробовать и сейчас? У нее все равно нет другого выхода. Если помешкать еще несколько мгновений – все будет кончено…
Происходящее казалось девушке каким-то несусветным глупым кошмаром, который мог бы привидеться только в горячечном бреду. Поборов страх, она сделала шаг к окну и громко сказала:
– Я отдам тебе малыша. Но при одном условии. Мы будем загадывать друг другу загадки. Если я не смогу правильно ответить – ребенок твой. Но если ты не отгадаешь – уберешься, откуда пришел.
Она сама поразилась жестким ноткам в своем голосе. Она приказывала этому гигантскому монстру, вела себя так, будто в ее силах быть здесь главной и отдавать распоряжения. На секунду ей показалось, что тролль просто пропустит эти слова мимо ушей и разнесет крышу в щепки. Какие загадки? Это было чрезвычайно глупо, и ей до последнего не верилось, что здоровенное прожорливое чудовище будет торговаться и играть в детские игры.
Но неожиданно монстр затих, глухо сопя и почесывая громадную голову.
– Будь по-твоему. Но я хочу, чтобы ты досталась мне вместе с младенцем. Таково мое условие, – наконец пробурчал он.
– Я с-согласна, – пропищала Кая, падая в кресло перед окном и сталкивая свое шитье на пол. Только сейчас она, наконец, осознала, что обречена. Какие загадки могло загадать это чудовищное создание? Какие знания ему подвластны?
– Я люблю загадки, – прорычал тролль, прильнув к оконной раме. – Поэтому скажу свою первым, наглая девочка. Ты будешь умирать медленно и долго, это я тебе обещаю.