Мортен успел только шепнуть Нильсу:
- Молчи про то, что ты человек.
Гусыня-предводительница, Акка с горы Кебнекайсе, обратилась к новичкам со строгим вопросом:
- А теперь говорите, кто вы такие? Мы не принимаем к себе в стаю кого попало.
- Что ж обо мне говорить? - скромно потупился Мортен.- Появился я на свет прошлой весной в Сканёре. А осенью меня купил Хольгер Нильссон, крестьянин из Вестра Вемменхёга. Вот и всё.
- Да, роду ты невысокого,- заметила Акка.- Как же это ты решился лететь с высокородной стаей Акки с Кебнекайсе?
- Мне захотелось доказать вам, что и домашний гусь кое на что годится!
- Смело! - заметила Акка.- Что ж, отважный спутник нам, пожалуй, подойдёт. Ну а это кто, объясни мне, пожалуйста?! - спросила она, взглянув на Нильса.
- Это… это товарищ мой…- замялся белый гусь.- Он пасёт гусей. Он может оказаться полезным в пути.
- Пха,- презрительно фыркнула Акка.- Домашнему гусю, может, пастух и в самом деле нужен. Как его зовут?
- По-разному…- неуверенно начал Мортен.- Теперь… теперь его зовут Тумметотг.
- Вот как? Он что, родственник домовым?
Мортен молча поглядел на гусыню. Ох, до чего же она была стара! Её перья, видно от старости, торчали в разные стороны, была она тощая и костлявая, но глаза её горели молодым огнём.
- Слушай ты, домашний гусь,- сказала она.- Запомни: я - Акка с горы Кебнекайсе. Я вожу гусиные стаи вот уже сто лет. А гуси в моей стае - все из знатных и благородных семей. Мы не заводим знакомств с кем попало. И не оставим при себе даже хотя бы на одну ночь того, кто не пожелает открыть нам, к какому он принадлежит племени.
«Они прогонят нас, и что же нам тогда делать?» - со страхом подумал Нильс.
Он сделал шаг вперёд.
- Я открою тебе, кто я такой,- сказал он, обращаясь к гусыне.- Имя моё Нильс Хольгерссон, и до сегодняшнего утра я был человеком…
Что тут началось! Гуси захлопали крыльями, стали сердито шипеть, вытягивая шеи. Вот-вот они забьют его своими крепкими клювами!
- Человек! - воскликнула Акка со злобой.- Человек во все времена был врагом гусиного рода.
Нашими предками завещано нам никогда не иметь дело с людьми. Прочь отсюда! Человеку не место среди вольной гусиной стаи.
- Смилуйся, Акка,- стал просить её Мортен.- Он такой крошечный. Что ж ему делать одному ночью в лесу? Да первая же встречная ласка съест его в одно мгновение. Не может же благородная стая обречь живое существо на верную погибель?
- Так и быть,- сжалилась, наконец, Акка.- Но только на одну ночь. Впрочем, стая собирается ночевать на льдине, посреди озера. Вряд ли вам это подойдёт.
- Напротив,- возразил Мортен.- Место для ночлега выбрано очень разумно. Льдину окружает вода, и, значит, ночью никакой хищник не застанет нас врасплох.
- Ладно,- сказала Акка.- Ты отвечаешь за то, что ночью этот человек не причинит нам зла. Но завтра утром он покинет стаю.
- Что ж, выходит, вы прогоняете и меня? Я ведь дал слово не оставлять его!
- Твоё дело,- сказала гусыня.- Куда ты полетать, ты решаешь сам.
Она взмахнула крыльями и опустилась на льдину посреди озера. Вся стая диких гусей последовала за ней.
- Что же нам делать, Мортен-гусь? - чуть не плача спросил Нильс.- Мы до смерти замёрзнем на этой льдине.
- Ничего, не робей,- отозвался белый гусь.- Набери-ка побольше сухой травы.
Когда Нильс нагрёб сколько смог сухой прибрежной осоки, Мортен подцепил его клювом и перенёс на льдину. Из осоки Нильс сделал подстилку ему под лапы.
- А теперь полезай мне под крыло,- сказал гусь.
Нильс так и сделал. Под гусиным крылом было тепло и уютно. Уставший, измученный мальчик сразу же уснул.
Глава III. НОЧНОЙ ВОР
1
Крепко спал Нильс. Крепко спали гуси. Но не спал в эту ночь страшный разбойник Смирре-лис. Он был очень голоден. Этот хитрец ещё на закате выследил прилетевшую гусиную стаю. И вот теперь, дождавшись ночи, вышел на охоту. И надо же было случиться такому везению: ночью поднялся ветер и прибил льдину, на которой расположились гуси, к самому берегу.
- Ага! - сказал лис.- Сейчас полакомимся гусятинкой!
Тихо и осторожно подкрадывался он к стае и совсем было подобрался к крайней гусыне, но поскользнулся, когти чиркнули по льду, лёд зазвенел.
Миг - и проснувшаяся стая взмыла в воздух. Однако Смирре успел подпрыгнуть и ухитрился-таки сцапать одну из гусынь. Он сжал её зубами и помчался на берег.
Когда Мортен, ничего не соображая со сна, рванулся вслед за стаей, Нильс шлёпнулся на лёд и проснулся.