- Слезай сейчас же! - закричал разъярённый и оголодавший Смирре. Он задрал голову и… На молодом деревце никого не было. Куда же подевалось это странное существо?
Но ответа на этот вопрос Смирре-лис найти не успел. Совсем низко над его головой опять летела первая гусыня. За ней вторая, третья… Последними летели старая гусыня и белый гусак. Они закружились над головой лиса и долгодолго медленно плавали в воздухе, заставляя его гоняться за ними и подскакивать, доводя его до исступления.
Смирре просто падал от усталости, перед глазами его всё мелькало, и кружилось, и вертелось. Он уже не различал, где гуси, а где просто солнечные зайчики. Он кидался то в одну сторону, то в другую.
Эти гусиные игры продолжались чуть ли не до самого вечера. Под конец Смирре растерял всю свою красоту. Его пышная рыжая шкура свалялась, хвост обвис, язык свесился на сторону. Он и правда стал похож на шелудивую собаку.
Но гуси и не подумали его пожалеть. Они перестали дразнить Смирре только тогда, когда он в изнеможении повалился на землю.
- Ты будешь долго помнить стаю Акки с Кебнекайсе, паршивый лис! - прогоготали они и, выстроившись клином, улетели.
Глава IV. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ И НОВЫЕ ВРАГИ
1
Пока гусыня-предводительница Акка не гнала Нильса, но и не говорила, что оставляет его в стае.
«Наверное, хочет, чтобы белый гусь отдохнул, набрался сил, а потом отнёс меня домой»,- подумал Нильс.
Мортен действительно очень устал. Когда он незаметно для Смирре снял мальчика с дерева, Нильс просто валился с ног от усталости.
Гусь вернулся с ним на льдину на озере Вомбшён и несколько часов подряд простоял неподвижно, крепко прижимая к себе крыло, под которым спал Нильс.
- Поспи, Тумметотт,- сказал он.- Я буду охранять твой сон.
Прошёл день, другой.
Понемногу Нильс привыкал к своей кочевой жизни. Можно даже сказать, что она ему пришлась по вкусу. Никто тебя не шпыняет и не бранит, делать ничего не надо: ни гусей пасти, ни вёдра выносить, ни таскать варево коровам.
А уж до чего хорошо в небе! Ясная голубизна над головой - близко-близко. Рядом проплывают весёлые пушистые облачка, так и хочется дотронуться до них рукой.
А внизу-то, внизу! Пашни и огороды, сады и озёра, деревенские хижины и старинные замки - всё это, маленькое, игрушечное, несётся ему навстречу и тут же остаётся позади.
Всё было бы хорошо, только вот с едой туговато. Нильсу приходилось частенько голодать. Иногда, правда, он находил старые перезимовавшие плоды шиповника, иногда несколько зёрнышек тмина. Порой Мортену удавалось выпросить для Нильса парочку лесных орешков у белочек.
Однажды гуси бродили в полях неподалёку от заросшего, напоминавшего лес, густого парка, который окружал замок Эведсклостер. Нильс отправился в парк поглядеть, нет ли там чего-нибудь съедобного.
Вскоре к нему подошла Акка.
- Ты слишком беспечен, Тумметогг,- сказала она строго.
- Что ты имеешь в виду?
- Разве ты не знаешь, сколько у тебя врагов?
- Врагов? Кто же эти враги, Акка?
- В парке могут оказаться куницы. Они злы и беспощадны. Они ещё хуже лис. Да и лисья нора может быть где-нибудь под корнями старых деревьев.
- А если залезть на каменную ограду? Они меня не достанут?
- Они-то - нет, но зато до тебя немедленно доберётся ласка. Ласки знаешь какие? В самую маленькую щёлочку пролезут. А выдры?
- А что - выдры?
- Их надо опасаться, когда находишься на берегу озера. Ты и не заметишь, как какая-нибудь выдра подкрадётся - и цап! Костей не соберёшь. И ещё…
- А ещё-то кто? - перебил её Нильс.
- Гадюки. Будь осторожен, не ложись отдыхать на кучу прошлогодней листвы. В листве может оказаться гадюка, которая там зимовала. И ещё на открытых местах опасайся ястребов и орлов и всяких других хищных птиц. И знаешь что: не доверяй сорокам и воронам.
- А сороки разве опасны?
- Сороки такие обманщицы, такие лгуньи!
«Ну всё,- подумал Нильс.- Я пропал! Хочешь не хочешь, а уж кто-нибудь да слопает!»
Без всякой надежды он спросил Акку:
- Как же мне от них уберечься?
- Я тебе дам добрый совет,- сказала Акка.- Попробуй подружиться со всяким мелким лесным народцем.
- С кем же это?
- Ну, например, с белками и зайцами. Или с разными пичужками: синицами, зябликами, жаворонками.
- И какая же от них польза?
- Они предупредить смогут в случае опасности или, если что, в норке своей укроют. Или вот, например, муравьи. Опасайся их. Тебя, маленького, они могут больно искусать.