========== Глава первая ==========
Поздравляю с прошедшим Новым годом и наступающим Рождеством.
Время будто остановилось. Кровь медленно оседала на неизвестном, а его тело заваливалось назад. Приглушённый стук — и оторвать взгляд от бьющей толчками багровой крови, нет никакой возможности.
Парень распахнул глаза и тяжело вздохнул. Сон. Проведя ладонью по лицу, он пытался стереть воспоминание о первом убийстве в своей жизни. Прошло уже восемь зим, но этот момент слишком чётко врезался в память. Чёртов культ демонов огня.
Сползти с кровати оказалось труднее, чем обычно. Значимость наступившего дня тяжёлым грузом опустилась на плечи юного мага. Подойдя к умывальнику и плеснув водой в лицо, он старался окончательно смыть остатки своего кошмара.
В дверь торопливо постучали и тут же её толкнули.
— Орфео рамп, — в щель просунулась голова мальчика девяти зим со слегка покрасневшими острыми ушками, — Вас вызывает Беррадо рент.
— Сейчас буду, — отозвался Орфео, стряхивая капельки воды с ладоней, — спасибо, Наус.
Парнишка чуть улыбнулся и шмыгнул обратно в коридор, оставив после себя открытую дверь.
Красноволосый переодел штаны и накинул черную рубашку. По манжетам вспыхнула руническая вязь, и рубаха подогналась по фигуре, обтягивая тренированный торс. Сапоги с едва видным темно-синим узором на голенище доходили почти до колен; длинный плащ с подкладкой из эльфийского материала сидел точно по фигуре.
Орфео вздохнул и поправил фамильное кольцо на пальце. Это — единственная памятная вещь, которая связывала его прошлую и нынешнюю жизнь. Вещь, которая не позволяла забыть о том, кто он, и что должен сделать.
Юный маг вышел из комнаты и поспешил на встречу с ментором Беррадо. Как и все эльфы, он не терпел опозданий, невежливости, громких восклицаний и плебейских выражений. Каждая встреча с ним неизменно превращалась в обучение словесности.
Вот и кабинет эльфа. Вытянуться по струнке, пригладить волосы и постучать. Ровно три раза; не тихо и не громко, а точно так, как нужно.
Раздается приглашение войти — Орфео до середины открывает дверь и проходит. Уважительный поклон; закрыть дверь и четко проследовать к столу ментора. Стараться не обращать внимание на многочисленные артефакты, что лежали в витринах и не слишком откровенно коситься на лучшее оружие, развешанное по стенам. Интерес не наказуем, но многое из этого хотелось заполучить для личного пользования, а таким мастерам как Беррадо не стоит давать дополнительные рычаги воздействия.
— Ачиль Орфео Де Лука, — эльф изящно поднялся со своего места и склонил голову в приветствии, — рад, что Вы прибили так быстро. Присаживайтесь.
Орфео опустился на предложенный стул, стараясь держать спину прямо. Через пару минут она неминуемо заболит, но ничего поделать нельзя.
— Буду краток. Ваше обучение подошло к концу, и Вы имеете право покинуть стены академии или же, — ментор многозначительно повёл рукой в сторону парня, — остаться и получить четвертую и последнюю ступень стихийного мага воды и льда. При выборе второго варианта Вам требуется набрать учеников и приступить к их обучению в течении декады, — Беррадо сделал паузу и выжидательно взглянул на Орфео.
— Беррадо рент, я благодарен Вам за предоставленные возможности, но предпочту покинуть академию. Надеюсь, что через пару зим, когда я стану чуть старше и спокойнее, я смогу вернуться и получить последнюю ступень стихийного мага, — заверил он.
— Вы — один из лучших наших учеников, уверяю, из Вас получился бы великий ментор, — Беррадо едва заметно прищурил серебристые глаза. — Не могли бы Вы ответить, почему решили покинуть нас?
— Вы знаете ответ, Беррадо рент. Всем в этой академии он известен, — Орфео чувствовал, как внутри всё напряглось, и перевел взгляд на герб школы, висящий позади эльфа.
Черное полотно с вышитыми золотом животными. Снежный дракон с оскаленной пастью, единорог и феникс в момент сожжения. Мудрость, чистота помыслов и перерождение — путь мага.
— Ваше желание мне известно, но стоит ли говорить, что, получив четвертую ступень, Вы сможете куда больше, чем сейчас, — эльф слегка наклонился вперед, вперившись взглядом в голубые глаза собеседника, – и Ваши знания будут полнее.
— Простите, Беррадо рент, но я желаю покинуть академию сейчас.
— Ну что ж, это Ваш выбор, Орфео рамп, — Беррадо откинулся на своем кресле, переплетая пальцы, — двери академии всегда открыты для перспективных учеников. Да благословит Арамида Ваш путь.
— Благодарю, — парень поднялся и, слегка поклонившись, замер.
— Можете идти, Орфео рамп.
Де Лука развернулся и спокойно покинул кабинет. Оказавшись снаружи, он выдохнул и потянулся — разговор был коротким, но довольно утомительным.
Уже идя по коридорам академии, Орфео задумался о своем будущем. Путешествие. Нет, даже не так. Он отправится в путь, чтобы найти отца. Именно ради этой цели он учился, сидел в холодных залах библиотеки, сгорал под солнцем в ритуальных кругах, не спал ночами, пытаясь создать собственные заклятья. Орфео доводил менторов до нервного срыва своими изысканиями, и заставлял паниковать сапьентис, когда его доставляли на лечение после очередного неудачного ритуала. Нет, можно было, конечно, остаться ещё на десять зим и получить высшую ступень, но душа рвалась в путь.
Орфео вернулся в комнату и приступил к сбору вещей. В походную сумку улеглись магические принадлежности, пара книг и кошель, оставленный отцом. Он, конечно, изрядно похудел, но, если жить скромно, то на 20-30 зим хватит. Следом в сумке оказалось сменное бельё и теплый плащ. Несколько минут спустя поверх всего была пристроена шкатулка с зельями.
Парень тряхнул волосами и застегнул сумку. Всё.
Орфео, прощаясь, огляделся. Крепкий дубовый стол у самого окна, ныне пустой. Чуть дальше — кровать, накрытая лоскутным одеялом, и небольшой шкаф для вещей. Классическая комната ученика, который только пришёл в академию. Здесь больше нет диаграмм и таблиц, не висят в воздухе многочисленные заметки.
Осталось немного: зайти на кухню и взять походный паёк, наполнить фляги чистой водой, что для него как мага воды не проблематично. После — попрощаться со всеми, в особенности с Наусом. Этот полуэльф был одним из немногих младших, кого можно было назвать будущим магом. Действительно сильным и уже довольно умелым. Остальные останутся посредственностью. Жаль, что с потока самого Орфео, дожил до окончания обучения только он сам.
Закрыв за собой дверь, парень привычно наложил чары стазиса. Десять зим никто не посмеет занять комнату, а потом чары падут. Конечно, остаётся вариант, что он погибнет, но тогда в академии об этом узнают и комнату вычистят от остатков его вещей. Пока есть куда возвращаться, у него есть дом.
Спустившись на кухню, Орфео приветливо улыбнулся немолодой женщине. Та сурово сдвинула густые брови, но уже через минуту улыбнулась.
— Здравствуй, Орфео, ты как обычно? За пирожками?
— Сегодня не только, Мисана рену. Я отправляюсь на поиски отца и хотел бы взять немного еды, чтобы дотянуть до ближайшего города.
— Отправляешься все-таки, — вздохнула женщина, вытирая руки о слегка помятый передник, — не буду говорить, что это опасно, ты и сам знаешь, но готов ли ты?
— Мисана рену, мне это нужно, вы же знаете.
Кухарка покачала головой и присела на небольшую лесенку, ведущую ко внушительных размеров печи.
— Только будь осторожен, и я тебя очень прошу: думай перед тем, как что-то сделать. Я-то знаю — руки вперед головы, а затем сапьентис тебя откачивают, — всплеснула руками Мисана, с укором глядя на парня. — Сколько раз тебя в лазарет притаскивали с ожогами, обморожениями и всем, чем только можно.
Орфео виновато опустил голову. Если посчитать, то только за один полный оборот времён примерно четверть он провел под присмотром сапьентис.
— Ох, мальчик мой, — женщина поднялась и занялась подготовкой мешка для путника, — удумал ты, конечно, но не мне тебя отговаривать. С самого детства бредил отцом, хотел стать таким же как он. И, знаешь, внешне у тебя получается.