Комда, как до нее Озгуш, сразу разглядела в молодом мужчине способность к точной оценке происходящего. И если раньше его молодость была препятствием для того, чтобы занять высокое место в руководстве экипажа, то сейчас все изменилось. Через несколько дней после того, как она по решению команды заняла место капитана, Комда назначила Озби старшим офицером. В его обязанности теперь входило не только руководство аналитическим подразделением, но и контроль за андроидами.
Озби нес вахту в рубке, когда в помещение зашел Энди и пригласил его следовать за собой. На корабле все давно уже поняли, что если Энди высказывает какие-то пожелания или требования, то это желания и требования самого капитана. Озби передал вахту и последовал за андроидом. Помощник усадил вагкха в машину-курсор и, используя свой традиционный способ вождения, доставил того в ангар для космических модулей.
Озби вышел из машины, еще раз пообещав себе не ездить больше с этим любителем гонок по кораблю. Комда была в ангаре и о чем-то беседовала с новым командиром отряда пилотов. Она увидела, как вагкх, ругаясь сквозь зубы, выходит из машины, попрощалась с собеседником и пошла ему навстречу.
— Рада видеть тебя, Озби.
Он поднял глаза, все еще продолжая про себя ругать Энди, и увидел, что женщина старается не смеяться, глядя на него. Лицо ее оставалось серьезным, но в глазах сверкали смешинки. Озби подумал, что, пожалуй, не может поприветствовать ее такими же словами. Мужчина не знал, рад он видеть ее или нет. Если Комда приходила проверять дежурства в его смену, он хотел, чтобы она ушла, а когда не видел ее несколько часов, замечал, что везде ищет ее.
— Озби, я назначила тебя моим помощником по управлению андроидами, но так до сих пор и не познакомила с ними. Пойдем, я покажу тебе, где находится блок активации. Думаю, мы отправимся туда пешком.
Последнее предложение явно было сказано для того, чтобы поддеть его. Озби захотелось еще раз заглянуть ей в глаза, чтобы проверить свою догадку, но женщина уже повернулась к нему спиной и пошла к выходу из ангара.
Они шли по коридору, который то и дело менял направление. Озби казалось, что корабль «строит» этот проход прямо сейчас, сдвигая стены помещений, чтобы освободить им путь. Коридор закончился стеной. Она была совершенно гладкой, без отверстий, щелей и каких-либо поясняющих надписей. Только на высоте полутора метров от пола на ней виднелся отпечаток ладони. Комда положила на него руку. Озби стоял сбоку и видел, что женщина чуть прикрыла глаза, на минуту замерла, а потом ее рука засветилась бело-голубым светом. Следом вспыхнул и отпечаток. Рука постепенно стала погружаться в стену. Когда кисть полностью исчезла, свет померк. Комда вытащила ладонь. В стене прорезалась вертикальная щель. Стало очевидно, что перед ними не стена, а высокая дверь. Комда повернулась к Озби и произнесла:
— Положи руку на стену ниже моего отпечатка.
Вагкх выполнил приказ и почувствовал, как множество иголочек вошло в его ладонь. Боли не было, он просто чувствовал тепло, которое все сильнее распространялось по руке. Когда оно дошло до локтя, все прекратилось. Мужчина убрал руку. Теперь ниже отпечатка Комды на стене ровным голубоватым цветом светился отпечаток его ладони.
— Приказываю предоставить моему помощнику допуск второго уровня! — раздался рядом с ним негромкий голос Комды.
— Приказ понят. Вашему помощнику предоставлен допуск второго уровня.
— Открыть дверь блока активации андроидов!
После этих слов воцарилась полная тишина, а затем двери стали медленно раздвигаться. Озби увидел, что они стоят на пороге огромного помещения. Оно было ярко освещено. Внутри длинными рядами располагались капсулы, чем-то напоминающие камеры индивидуального выживания. Вагкх почувствовал, как женщина взяла его за руку и потянула за собой в глубь помещения.
Они шли, держась за руки, вдоль огромного коридора из капсул. Комда негромко говорила:
— С этой стороны располагаются андроиды-солдаты и телохранители. С другой — пилоты истребителей.
Озби остановился напротив одной из капсул и увидел, что в ней находится существо, внешне ничем не отличающееся от человека. Андроид был в защитной оболочке. Казалось, он спит. Глаза его были закрыты, а тело расслаблено. Вагкх подошел к следующей камере. Там находился точно такой же экземпляр.
— Да, они совершенно одинаковы внешне, — словно отвечая на его мысли, произнесла Комда. — Мы с «Синей чайкой» решили, что будем создавать их похожими. Отличаются между собой только солдаты разных подразделений, например, пилоты от рядовых или механики от слуг. Но есть здесь и «особые» андроиды.
Женщина повернулась и пошла в другой конец зала. Озби, продолжая держать ее за руку, двинулся следом. Они приблизились к отгороженному от основного зала отсеку. Там в капсулах синего цвета находилось около трех десятков андроидов. Озби заметил, что эти камеры большего размера, чем первые. Когда они подошли ближе, стало ясно, что все андроиды, находящиеся в них, разные. Это были не только люди. Камеры содержали представителей самых различных рас из самых разных частей Вселенной.
— Этих андроидов я использую только в крайних случаях, когда нет другого выхода. Очень больно переживать все заново.
— Что переживать?
— Их смерть, Озби. Эти андроиды полностью повторяют моих погибших друзей. И не только внешне. Они наделены их чертами характера, обладают их способностями и привычками. Я знаю, на что способен каждый из этих андроидов, потому что помню тех, по образцу которых они созданы.
Она отпустила руку вагкха и пальцами коснулась одной из капсул.
— Может быть, пора проститься с ними навсегда, а не возвращать их снова и снова? Я чувствую, что уже почти готова сделать это. Почти, но еще не сейчас.
Не думая, что делает, Озби взял двумя руками ее ладонь и приложил к своей груди. Ее опущенные ресницы вздрогнули и медленно поднялись. Взгляд синих глаз остановился на его лице. Мужчина смотрел и чувствовал, что погружается все глубже и глубже. Еще немного — и он утонет в этой синеве.
Именно после этого случая Озби решил, что болен. Он замечал, что меняется. Поступки, которые он совершал, чувства, которые испытывал, совсем не походили на то, что с ним происходило раньше. Вот и сейчас он ненавидел себя за то, что прячется за этим деревом, но у него не было сил уйти. Озби находился в том месте, где вагкхи почти никогда не бывали. Это был созданный кораблем уровень водопадов. И наблюдал, как мужчина и женщина плещутся в воде. Это были Энди и Комда. Вагкх чувствовал, что с каждым днем ненавидит Энди все сильнее и сильнее. Он уже не верил, что тот андроид. Озби встречал искусственных существ, но те, кого он видел раньше, не были так поразительно похожи на людей.
Первый раз он испытал это чувство несколько дней назад. Ранним утром, сменившись с вахты, Озби возвращался в свою каюту. Пытаясь понять, что с ним происходит, он шел, рассеянно прислушиваясь к голосам, которые слышались в коридорах. Экипаж просыпался. Неожиданно его внимание привлек звук, который получается при встрече двух энергетических клинков. Мужчина пошел на него и оказался свидетелем поединка, который до сих пор всплывал у него перед глазами.
В комнате, за приоткрытыми дверями фехтовали мужчина и женщина. Горел неяркий свет, и два клинка, встречаясь, расцветали ярким пламенем. Увидев голубой огонь, Озби понял, что одним из фехтовальщиков была Комда. Пытаясь понять, кто ее противник, он вошел. Она сражалась с мужчиной в черных широких штанах и с клинком алого цвета. Он был обнажен по пояс, и при движении его мускулы отчетливо проступали на спине и груди.
Мужчина и женщина двигались настолько согласованно, что казалось, они исполняют сложный и красивый танец. Озби прошел достаточно большую школу фехтования, чтобы сразу понять, что это не поединок, а тренировка. Для него было очевидно, что противники просто оттачивают свое мастерство. Но это был настолько высокий уровень, что вагкх не знал, есть ли среди всего экипажа хоть один мастер такого класса. Удары и движения становились все быстрее, свет клинков сливался в одно ало-голубое пламя. Вдруг два противника, словно отброшенные пружиной, отскочили друг от друга. Они отсалютовали клинками и выключили их. Потом каждый поклонился сопернику. И тут случилось то, чего Озби не ожидал увидеть. Оба противника рассмеялись и, сблизившись, обняли друг друга. Так, не разжимая объятий, они повернулись к дверям, и тут Озби увидел, что соперником Комды был Энди. Мужчина не знал, что сказать. Он молча кивнул на их приветствие и продолжал стоять как столб даже после того, как они прошли мимо и скрылись в коридоре.