й голос учительницы, с высоты своего роста взирающей на притихших учеников. А потом случилось что-то странное... Что-то изменилось. Незаметно, неуловимо, невидимо. Словно мимолетное дуновение прохладного ветра в знойный день, невесомое, почти неосязаемое прикосновение мягкого птичьего пера. Кэрен напряглась, пытаясь понять, в чем дело, и, вытянув шею, заозиралась на класс. - Что случилось, Новикова? - учительница оторвала взгляд от толстого потрепанного справочника с выцветшим тисненым названием "Мировая история, 7-9 классы" и взглянула на нее поверх очков. - Опять что-то случилось? - в строгом голосе Марии Николаевны сквозила насмешка, смешанная с недовольством. - Но... - протянула было девочка, но запнулась, понимая, что ей нечего сказать в ответ. Несколько секунд учительница неподвижно смотрела на девочку холодными льдисто-голубыми глазами, словно пытаясь проникнуть им в самую глубину ее мыслей, потом уголок ее рта чуть дрогнул, и на лице Марии Николаевны отразилось едва уловимое беспокойство. - Сидим тихо, - нетерпеливым движением захлопнув учебник, холодно бросила она классу, делая шаг к выходу. - Я сейчас приду. Хлопнула дверь. И тут же, словно дожидаясь этого момента, пала стена томительной, пронизанной напряженностью тишины. - Куда это она? - первым опомнился Сашка Головков, с любопытством завертев на одноклассников рыжей вихрастой головой. - Да пусть идет! Ну ее! - беззаботно откликнулся еще кто-то с соседнего ряда, но его голос потонул в накатившем шуме ожившего, загалдевшего класса. - Во будет здорово, если она до конца урока не вернется! - Надька, подруга и, по совместительству, соседка Кэрен по парте, подбадривающе ткнула девочку локтем в бок. - А если еще и домашку забудет записать... - мечтательно улыбаясь, пропела та. Но Кэрен не ответила. Она даже не услышала подругу, потому что все еще продолжала старательно прислушиваться к внутренним ощущениям. Что-то странное, что-то необычное и непонятное происходило вокруг. И эта неясность тревожила. Будто какая-то невидимая нить оплела сознание и тянула к себе, манила, звала, заставляя беспокоиться и пугаться. Не неизвестности. Того, что находилось за ней, что каким-то образом напоминало о себе весь день. Кэрен вздрогнула. Словно в ответ на ее мысли, откуда-то издалека пришло, повеяло ощущение свежего, душистого запаха луговых цветов. Цветов с ЕЕ луга... * * * Частый звук шагов отдавался от близко подступающих к друг другу стен гулким эхом. Непривычно пустой коридор проводил безмолвным молчанием. Она отметила это непроизвольно, потому что шла, не замечая ничего и никого вокруг, целенаправленно и быстро, с каждой секундой все ярче чувствуя, как нарастает внутри ощущение правильности и уверенности в происходящем. - Что-то случилось? - строгим, не терпящим возражений тоном, еще издалека спросила она, спускаясь вниз по ступенькам. Его она почувствовала сразу. Острый, как у кошки, слух уловил легкое шебуршание и шорохи в темном закутке под лестницей, закололо и зазудело между лопаток, указывая на чье-то близкое присутствие. Присутствие кого-то из "своих". - Да, - отозвался взволнованный голос. Темнота, расплывшаяся по грязно-зеленым стенам мутным бесцветным пятном, вдруг дрогнула, озаряясь мерцающим сиянием облака пестрых искр, возникших словно из неоткуда. Нечеткий, расплывчатый силуэт, появившийся из самого центра искрящегося водоворота, чуть качнулся, удерживая равновесие, и шагнул на свет. Неяркий, чуть дрожащий свет одинокой, запыленной лампы под потолком выхватил из темноты фигуру пришедшего. Шестнадцатилетний парень, высокий и стройный на вид, одетый в поношенные спортивные штаны и синюю футболку с выцветшей английской надписью "Wolf" коротко кивнул знак приветствия и чуть улыбнулся уголком губ, хотя взгляд темно-синих глаз оставался по-прежнему серьезным и чуть взволнованным. - Здесь все есть, - сказал он, протягивая аккуратный белый конверт с затейливым переплетением линий и символов на боку. - Грегори просил лично в руки. Она коротко кивнула, принимая послание, задумчиво и обеспокоенно закусив губу, обвела взглядом парня. - Как ты здесь оказался? - взгляд скользнул на видневшийся в темноте прямоугольный силуэт запертой двери запасного выхода и мигающее над ней зеленое табло с соответствующей надписью. - Срочное задание. Они не пожалели хорошо заряженного медальона. Она одобрительно кивнула, заметив в его руках зеленоватый кулон на длинной цепочке. - Хорошо. Она развернулась и уже было сделала шаг к лестнице, но ее догнал неожиданный вопрос: - Вы ведь поможете нам? Полный отчаяния вопрос, заставивший ее дернуться словно от резкого удара, и повернуть голову. Он стоял, не сдвинувшись с места, не шелохнувшись. Лишь в глазах, на редкость глубоких и ярких, читалась искренняя надежда. - Всем, чем смогу... * * * Кэрен сидела как на иголках, потерянно озираясь по сторонам и нервно кусая губы, но все равно пропустила момент, когда негромко хлопнула дверь, заставляя всех разом замереть. Увлеченный своим же криком, класс сначала не заметил, как вошла учительница, о когда сообразил, то испугался, что влетит за беспорядок, и тотчас умолк. - Тише ребята, успокойтесь, - в интонациях Марии Николаевны не слышалось привычной сдержанно-холодной строгости. Только невнятная тревога, старательно скрытая под напускной усталостью и мягкостью. Кэрен заметила, как та обеспокоенно теребит в руках какой-то конверт с непонятной надписью и символом, похожим на подобие восьмерки. Было видно, что содержимое конверта Марию Николаевну нисколько не радовало, и она в такой же задумчивости, с какой вошла в класс, проследовала к своему столу странной, неуверенно и чуть покачивающейся походкой. Что-то изменилось в ней - в привычной фигуре, болтавшейся в неопределенного цвета мешковатом платье, туфлях без каблуков, смешно шаркающих при каждом ее шаге, даже в жалком подобии прически - что-то случилось, и это "что-то" было сразу же отмечено классом, с еще большим старанием вжавшемся в парты в ожидании неприятностей. - Произошли некоторые изменения, - оглядев учеников непривычно рассеянным взглядом, произнесла она негромко, - после которых мне придется ненадолго уехать... - тонкие пальцы нервно теребили край белого конверта. - Так что историю на следующей недели у вас будет вести кто-нибудь другой. И да, Новикова... - льдисто-голубые глаза обратились к девочке. - Подойди после урока, я дам тебе задания на отдельную оценку. Будем считать это твоей индивидуальной контрольной. Взгляд учительницы полыхнул на секунду холодным огнем, но тут же снова потух. - До звонка еще семь минут, но... думаю, вы можете идти. Класс как-то тихо - на удивление тихо и спокойно - встал, собрал вещи и покинул кабинет. Проходя мимо, друзья смотрели на Кэрен сочувствующими взглядами - конечно! ей и самой не сильно хотелось оставаться и, тем более, решать какие-то задания, но делать было нечего. - Вы говорили, что хотите дать мне какое-то дополнительное задание? - подходя к учительскому столу, осторожно спросила девочка. Свой собственный голос на минуту показался до противного писклявым. - Да... Да.. - непривычно рассеянно отозвалась Мария Николаевна. Что бы ни произошло, пока ее не было в классе, это явно вытолкнуло ее из накатанной колеи. - Сейчас... Она порылась с минуту в разных тетрадях и передала девочке увесистую стопку бумаг. При этом движении рукав на левой руке учительницы сполз, и Кэрен заметила на ее руке страшный шрам - четыре белые, узловатые полосы, рассекающие предплечье. Давний отпечаток страшной раны... - Держи, - сунув девочки бумаги, растерянно протараторила учительница, торопливо поправляя рукав. - Попробуй поработать пока сама, потом разберемся. А сейчас можешь идти. На Кэрен вдруг накатила волна смущения - на минуту ей показалось, что она без спросу заглянула за завесу какой-то очень важной и значительной тайны, которую ей знать совершенно не полагалось, - и, не заставив просить дважды, пулей вылетела из класса, держа только что полученные бумаги в руках... Но вдруг,.. сама не понимая для чего, обернулась... Мария Николаевна, чуть покачиваясь из стороны в сторону, в задумчивости смотрела вдаль, что-то неслышно шепча одними губами. По спине Кэрен прошла холодная дрожь, когда она разобрала эту, постоянно повторяющуюся фразу: "Per aspera ad astra" Сквозь тернии к звездам...