По бокам длинной, узкой улицы, убегавшей куда-то вдаль, рядами выстроились маленькие двухэтажные домики, выкрашенные в яркие, веселые цвета, а над ними возвышались гигантские зеленые деревья. Их могучие ветки, с большими плоскими листьями, сплетались между собой, образовывая над улицей своеобразный живой купол.
Свет терялся среди ветвей и листьев, и лишь немногие лучи достигали земли, рассыпаясь по дороге и крышам домов пестрым, желто-оранжевым ковром.
— Вечером здесь намного красивее, — заметил Люк.
Кэрен вздрогнула и обернулась: она даже не заметила, как он появился у нее за спиной.
— Портал — великая вещь! — заметил он, накручивая на палец цепочку от медальона. — Необходимо всего лишь загадать точное место, и через секунду ты уже там.
Парень осмотрелся.
— Как тебе местечко? Хотя, можешь и не говорить. И так вижу, что нравится.
Кэрен согласно кивнула.
Улица с миниатюрными, будто игрушечными домиками, и нависший над ней зеленый, живой купол производили своим видом какое-то сказочно-волшебное впечатление.
— А теперь прошу развернуться ровно на сто восемьдесят градусов, — сказал Люк, довольно улыбаясь. — Потому что самое интересное находится именно там.
Кэрен обернулась.
В конце длинной улицы, ведущей к площади, широким полукругом расположилось длинное, двухэтажное здание.
Его светло-бежевые, чередующиеся с белым, стены, покрытые изящной резьбой и два ряда узких, высоких окон придавали ему внешность средневекового дворца.
— Ну как тебе? — поинтересовался Люк.
— Красота!.. — восторженно отозвалась девочка.
— Это, собственно, Дворец Совета Хранителей! — с какой-то торжественностью в голосе объявил парень. — Нам как раз сюда. Здесь и будет проходит Собрание… В общем, как и обыкновенно.
Он на мгновение замолчал и взял Кэрен за руку.
— Волнуешься? — спросил Люк изменившимся голосом.
Девочка промолчала, совершенно не зная, что сказать. Вся прелесть другого мира на миг отошла на второй план, а огромное количество непонятной информации и вопросов, кружившихся в голове буйным водоворотом, заглушало все остальные мысли.
— Не знаю, — пробормотала она. — Я просто…
Кэрен вдруг захотелось выдать что-то наподобие детского «Я никуда не пойду! Я хочу к маме!..», но она сдержалась и только неопределенно пожала плечами, так и не закончив произнесенную фразу.
— Подумай. Если ты не хочешь, если боишься… — Люк запнулся. — Я могу поговорить с дядей, могу хотя бы попробовать уговорить Совет перенести собрание…
— Я понимаю, как тебе сейчас сложно… — добавил он и еще крепче сжал ладонь девочки. — Понимаю, как…
Люк неожиданно замолчал и, будто вспомнив о чем-то важном, снова вытащил из кармана куртки свои «часы».
— Я совсем перестал следить за временем! — воскликнул он, посмотрев на темный, блестящий экран прибора (видимо, показывать время все-таки входило в его функции). — А мы ведь уже довольно-таки сильно опаздываем.
— Пойдем?
Парень посмотрел на Кэрен и приветливо улыбнулся.
— Пойдем! — отозвалась девочка, сама удивившись, как звонко и весело прозвучал ее голос.
— Я тебя не понимаю! — раздался чей-то голос в кустах, почти вплотную подступавших к стенам Дворца Совета. — То вдоль Круга без опаски разгуливаешь, то вдруг решила повертеться под самым носом у хранителей! Ты что, самая бесстрашная? Или просто не понимаешь, какие могут быть последствия, если нас вдруг заметят?!.
— Джейк, давай обойдемся без твоих комментариев! — раздраженно зашипел другой. — Я просто хочу послушать, что будут обсуждать на собрании, вот и все.
Кусты слегка дрогнули, и из-за зеленых зарослей показалась высокая фигура в плаще.
— Ты со мной, или так и будешь торчать там до вечера? — презрительным тоном спросила девушка. — Только учти, я ждать не буду.
Из зарослей послышалось недовольное сопение.
— Мне все больше начинает казаться, что ты специально нарываешься на неприятности, — заметил темноволосый парень, вылезая из кустов.
Он отряхнул одежду от листьев и посмотрел на свою собеседницу.
— Чего молчишь?
Девушка презрительно усмехнулась.
— Просто, думаю: ты вроде такой молодой, а ворчишь больше, чем Грегори.
Парень подозрительно взглянул на нее.
— Это ты к чему?
— Так… Просто… И еще: для варга ты черезчур пугливый.
Джейк пропустил едкое замечание мимо ушей.
— Собрание Совета, — сказал он, осторожно заглядывая в круглое окно первого этажа. — По-моему, сейчас — самое подходящее время, чтобы посетить Сторожевую Башню.