По затянувшемуся молчанию Кэрен поняла, что попала в «яблочко».
«Вот зачем? Зачем я это спросила? — мысленно ругала она себя. — Ведь знала, что не стоит!..»
— Ки-и-ит…
Вместо ответа снова раздался резкий щелчок. Повинуясь ему, видение потускнело, мгновенно теряя всю яркость цветов, а потом и вовсе — погасло.
Вокруг снова воцарилась непросветная темнота. Пустота вне времени и пространство.
— Эта история, — тихим голосом внезапно начала рассказывать Хранительница, — случилась около десяти лет назад. Дату никто не запомнил: день, который начинался также, как десятки и даже сотни таких же, не нес с собой никаких запоминающихся событий. А потом у нас были проблемы по-важнее, чем вспоминать, какой сегодня день недели или число.
Девушка замолчала, словно давая Кэрен время осознать всю серьезность и значимость своих слов. Потом глубоко вздохнула и продолжила, перейдя почти на шепот:
— Нашу планету еще с древних времен населяли две расы.
Главной чертой этрионцев можно было назвать спокойствие и умиротворенность. Мы умели жить без этой лишней спешки и вечного беспокойства, так подобного людям Земли, находиться в гармонии с окружающим миром. Любить, понимать и ценить природу. Трепетно относиться к ней. И она отплатила нам тем же, доверив все свои секреты и тайны. Дала нам возможность управлять своими возможностями…Так и появились Кристаллы Жизни, в которых и заключена вся эта могущественная сила.
Китнисс снова сделала паузу, потом продолжила, но уже совершенно другим голосом. Уже совсем не таким восторженным, каким рассказывала про собственный народ.
— Вторая раса — варги, — в голосе Хранительница слышалась неприкрытая неприязнь, — были очень непохожи на нас. Точнее даже, совершенно другими, если не сказать, противоположными нам. Слишком резкие, слишком вспыльчивые и жестокие!.. Любители высоких гор, крутых склонов, ущелий и темных пещер… Порой мне кажется, что тьма и породила их. — голос девушки заметно дрогнул; она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами. — Наши народы никогда особо не ладили друг с другом — уж слишком непохожими мы были. С очень разными ценностями и идеалами, — но и откровенной вражды никогда не затевали. Те события стали для нас большим «сюрпризом»!..
Опять молчание. На этот раз долгое неприятное… и почему-то пугающее. Словно за ним скрывалось что-то очень — очень — страшное.
— Так что же все-таки произошло? — нетерпеливо спросила Кэрен, прерывая затянувшуюся тишину.
Девочка не видела Китнисс, не могла бы разглядеть ее лица, но сейчас ей почему-то казалось, что Хранительница смотрит на нее вопросительно-печальным взглядом.
— У варгов тоже были определенные способности. Что-то вроде дара. Они могли по своему желанию переселяться в тела животных. Видеть и чувствовать все, как они. Они и без того были сильной расой, но их жадным и алчным натурам захотелось большего. И вот однажды они придумали, как этого добиться…
Сухой щелчок прорезал пространство, перекликаясь с темнотой, отдаваясь в ней гулким эхом, и перед девочкой снова возникло видение.
Из темноты медленно проступили знакомые, плавные черты равнины Юнг.
Та же высокая, раскачивающаяся из стороны в сторону, трава, подернутая серебристым блеском, закатное пурпурно-красное с проблесками золотого, небо, крутой скалистый обрыв с одной стороны и серые, скучные и неподвижные громады гор — с другой.
Создавалось ощущение, что Кэрен вернулась сюда в то же самое время, из которого ее выдернул резкий, сухой щелчок. Все то же самое, словно ничего и не изменилось. Хотя, должно ли было что-то меняться?..
Девочка удивленно оглянулась, пытаясь найти глазами Кит. Ей было непонятно и, в то же время, интересно, почему она снова оказалась в этом месте.
— Налево посмотри, — подсказал знакомый голос. Звук не доносился с какой-то определенной стороны — он словно слышался сразу отовсюду, но не бесцеремонно вторгаясь в окружающее, а мягко и тихо, словно дуновении прохладного ветра.
Кэрен обернулась.
Вдалеке, со стороны видневшихся на горизонте острых вершин леса, подступала гигантская черная туча. По крайней мере, так казалось из-за заполонивших чуть ли не половину всего пространство равнины темных фигур.
Кэрен не могла даже примерно сказать, сколько их. Тысяча? Десять тысяч? Миллион?.. Они надвигались плотной широкой стеной, пересекая равнину гигантскими прыжками, взрывая землю острыми когтями-крючьями. Гигантские животные полу-волки с черной, как мрак, шкурой, ближе к лапам переходящей в блестящую чешую, и квадратными мордами, ощерившимися хищными пастями, полными острых клыков. Более длинная шерсть на гривастой холке топорщилась иглами; хвост, напоминающий длинный изогнутый хлыст, оканчивался круглым утолщением с растопыренными шипами. Фигуры были словно окутаны черными клочьями тумана, и казались воплощениями самой Тьмы — коварной и жестокой.