— Пусть тот, кто не решил этой задачи, обязательно решит её сам. А мне пора на площадь Добрых Напутствий. Если хотите увидеть интересное зрелище, — любезно обратилась она к нам, — я с удовольствием вас провожу.
Мы охотно согласились и последовали за нашей новой знакомой.
Таинственные знаки
Город кишел народом. Со всеми своими улицами и многочисленными переулками он был похож на большой, но хорошо изученный лабиринт.
В этом легко было убедиться, видя, как безошибочно и быстро находили жители Арабеллы дорогу к широкому проспекту Действующих Знаков.
Отовсюду стекались сюда оживлённые карликане. Были среди них дети и старики, торопливые и медлительные, болтуны и молчальники, смешливые и задумчивые. Но, несмотря на большую толпу, никто никого не толкал, никто никому не наступал на ноги.
Многие дружелюбно кивали нам в знак приветствия, а иногда и пожимали руки — словом, вели себя как добрые знакомые.
По обе стороны проспекта тянулись длинные здания со множеством вертящихся дверей. Карликане то и дело ныряли в них и тотчас же возвращались с небольшими чемоданчиками, в которых что-то мелодично позвякивало.
На каждом шагу попадались вывески с крупной надписью:
СКЛАД ДЕЙСТВУЮЩИХ ЗНАКОВ
Под этой надписью была другая, поменьше:
Экономьте расход крестиков!
— Что это за крестики такие? — вслух недоумевал Сева. — И почему это их надо экономить?
Но вот из одной вертящейся двери выпорхнула школьница с тремя смешными косичками. Это была маленькая Тройка.
— Троечка, что это у вас в чемодане? — спросил у неё Сева.
— Здравствуйте! — ответила воспитанная Тройка.
— Ах да, я совершенно забыл, — спохватился Сева. — Конечно, здравствуйте! Не скажете ли вы, что это звенит у вас в чемодане?
— Действующие знаки. — Тройка указала на вывеску: — Тут же всё написано. Разве вы не умеете читать?
— Умею, но не понимаю, что это за знаки и как они действуют?
— Ах, нет, нет. Они не могут сами действовать. Они только помогают другим производить различные действия.
— Театральные действия? — сострил Сева.
— Скажете тоже! — Тройка энергично замотала косичками. — Не театральные, а арифметические!
— Понимаю: сложение, вычитание, умножение и деление.
— И многие другие.
— Какие же другие? — удивилась Таня. — Кроме этих четырёх, других действий не бывает.
— Что вы! — воскликнула Тройка. — Кроме арифметических, могут быть и совсем другие действия — например, алгебраические.
— Не знаю таких, — пожала плечами Таня. — Никогда даже не слышала.
— Неужели?! — Тройка изумлённо всплеснула руками.
Трах! Это упал на землю чемоданчик, и всё его содержимое высыпалось наружу. Мы поспешно бросились подбирать.
Чего там только не было! И точки, и запятые, чёрточки маленькие, чёрточки большие, крестики, скобки круглые, скобки квадратные, скобки фигурные и ещё много-много совеем непонятных знаков.
— Ой, какая я неловкая! — огорчилась Тройка. — Пожалуйста, осторожнее. Это очень важные знаки. Вот эта маленькая чёрточка, например. Если забыть поставить её между двумя числами, то никто и не догадается, что из одного числа нужно вычесть другое.
— Это минус! — выпалил Сева.
— Разумеется! — обрадовалась Тройка. — А вот если я две такие чёрточки помещу одну над другой, это уже будет не два минуса, а…
— …знак равенства, — не удержался Сева.
— Так вы же всё знаете! Я думаю, дальше вам и объяснять не нужно. Вот, например, этот крестик…
— Это плюс, — сказал Сева. — Он нужен для сложения. А вот почему у вас висит объявление: «Экономьте расход крестиков!»? Неужели для того, чтобы поменьше складывали?
— Ой, что вы! — засмеялась Тройка. — Складывайте на здоровье, сколько душе угодно! Дело в том, что крестик употребляется не только как знак сложения, но и как знак умножения. Стоит только поставить его на обе ножки — вот так: ×. Поэтому крестиков у нас не хватает, и мы решили заменить их точками.
— Но такую точку легко спутать со знаком препинания!
— Нет, нет! —Тройка замахала руками. — Это же очень просто: наша точка ставится чуточку выше, чем знак препинания.
— А это что такое? — спросил Сева, вытащив из чемоданчика забавную фигурку. — Сачок для ловли бабочек?