Нептун рассердился на неё за такое поведение, пообещал, что накажет.
Но наказала акулу её же жадность.
И в этот раз, когда получали зубы, простодушный кит оказался после всех. Перед ним была минога.
Подошёл его черёд, а зубов уже не оказалось. Не досталось их и миноге. Акула-то прихватила лишние.
Царь морей, обращаясь к миноге, решил:
— Ты, минога, не велика, придумаешь, как прокормиться, — тебе не много надо. Коль так нескладно получилось, осталась ты без зубов, позволяю самой выбрать способ добывать пищу.
И вертлявая, хитрая минога изобрела самый отвратительный способ. С тех пор она присасывается к рыбам мёртвой хваткой, продырявливает зияющую рану, через которую высасывает у них всю кровь. А они погибают в муках.
Дальше Нептун молвил так:
— Ты, кит, велик, без зубов тебе не обойтись, пропадёшь. Да и самый большой. Хотел я наградить тебя знатными усами, но не так вышло. Придётся, однако, изготовить из них зубы.
Порезал он усы на части и вставил киту вместо зубов.
Мало их оказалось, зубы получились редкими. И слабые они.
У акулы-то крепкие, твёрдые, а эти — нет.
Вот и приходится киту, самому огромному на Земле, питаться рачками да мелкими рыбёшками. А чтобы их было проще добывать, — ему, ведь, много еды надо, — приспособился он через отверстия между зубами цедить воду. Нацедит порядочно живности, воду выпустит фонтаном, а добычу проглотит.
Так и живёт. А не жалуется. Всегда он добрый, не завидует, никого не обидит. Не держит зла даже на акулу. Трудится — и сыт.
А зубы-то его с тех пор называют китовым усом.
…Ну вот, значит, Нептун пообещал наказать акулу. А последними, после зубов, раздавали рыбам пузыри, — может быть, самый важный орган.
В этот раз царь морей отослал акулу в конец очереди, чтобы она не оставила никого без рыбьего пузыря:
— Иди-ка, пристройся за китом. Он подберёт, какой захочет, а ты уж получишь, что останется.
Но акула нашла способ пролезть вперёд. Она уговорила ската, который оказался перед ней, поменяться местами, сказав, что родственники должны помогать друг дружке. А он, как известно, её ближайший родственник. Он и согласился.
Все, кто был перед ней, поступили честно, взяли лишь по одному пузырю.
Остались, в аккурат, два, — для неё и ската.
А ещё раньше, когда получал пузырь дельфин, она из жадности, упросила и его взять меньший, а ей оставить, что побольше.
Дельфины, они добрые. Да и жадности в них нет даже на капельку. И он согласился. Самый большой отдал киту, а чуть поменьше акуле. Как она того хотела.
Ага… Подошла, значит, её очередь, Нептун говорит:
— Ну что ж, акула, бери свой пузырь, заглатывай. Да смотри, осторожно. Ты снова по жадности прихватила не по росту, больно большой. Смотри…
А, чтобы пузырь попал в желудок, туда, где ему положено сидеть, его нужно было проглотить.
Все-то до неё делали это аккуратно. Ещё бы! Ведь это тебе не кость, а тонкий, почти прозрачный пузырь!
Царь морей уж скомандовал: «глотай!» А она решила полюбоваться, а больше-то — покрасоваться. Дескать, глядите какая я красавица: тело гибкое, стремительное; плавники упругие, длинные, сильные; пасть широка и страшна, а зубы острее бритвы! Всех я обманула, перехитрила! Всех мощнее и опасней!
Оно и впрямь: хороша, хоть и хищница! Залюбуешься!
Начала она ходить кругами вокруг пузырей. Глаз с них не сводит, — нравятся они ей. Оба, ведь, — велики!
Один круг,… второй,…ещё один… и всё быстрее и быстрее кружит. А глаза разгораются. Она к пузырям приближается. Совсем уж близко. Глаза кровью налились, огнём горят, а сама носится, словно угорелая.
Все, понятно, думали, что акула выбирает, коль скат согласился, чтобы она раньше взяла. Да не так всё обернулось. Снова её зловредная алчность одолела.
Нептун видит, что она долго не решается выбрать, и снова скомандовал:
— Глотай же!
Даже царь и тот обманулся. Он тоже подумал, что акула сомневается, какой из них взять.
Акула сорвалась и, будто белены объелась, быстрее ракеты ринулась к пузырям. Да вместо того, чтобы ласково отправить один из них на место, — как хватанула! Вцепилась зубами вначале в один и давай рвать. Головой трясёт как сумасшедшая, тело бьётся в судорогах, а хвост ходуном ходит… Аж вода вокруг завертелась.
Пузырь-то и лопнул!..
Она его проглотила и айда стрелой к другому. Не успели ахнуть, как она от жадности и этот слопала!
Потом-то опомнилась, да было поздно.