Девочка делала полшага и останавливалась, всякий раз поражённая новым чудом. Бывало, мимо проносился кальмар, преследующий анчоуса. Он, промахнувшись, со злости, выбрасывал целое облако чернил, окутывавших всё вокруг в непроглядную темень. А то из коралловых джунглей, извиваясь, вырастали стебли какого-то странного кустарника, и вслед за ними выползало его толстенное корневище… Кустарник приподнимался над колониями кораллов, а затем вдруг бросался ракетой в погоню за пробегающим мимо крабом, или мелкой камбалой, похожей на поджаристую узбекскую лепёшку. И выяснялось, что это вовсе ни куст, а нападавший спрут, выбросивший свои длинные, гибкие щупальца.
А как было девочке не остановить взгляд на великолепии густых зарослей самих кораллов? Их было такое множество разнообразных форм, структур и расцветок, что Даша не могла в них разобраться, хотя ни один раз посещала океанариумы и много читала о них в книжках. Целыми уступами и карнизами свисали над обрывистыми глубинами мозговики, пальцевидные, веера, яркие горгонарии. Даша, видя кораллы в океанариумах и аквариумах, была убеждена, что они вовсе не живые, а состоят из известняка и других минералов.
У подножия одного из подводных холмов девочка увидела настоящую клумбу из удивительных цветов, формой похожих на грибы оленьи рога. Цветы росли плотным семейством из общего корня, поднимались толстыми трубками, словно цветы тыквы. На верху они расходились в стороны нежными, закручивающимися во все стороны тонкими лепестками. Они были нежно-золотистого цвета, так нежны и, казалось, хрупки, что Даша, залюбовавшись на эту красоту, даже присела и воскликнула:
— Жемчужинка, погляди сюда!.. Какие грибы! Они так похожи на махровые нарциссы! В лесу такой красоты не сыскать!
Жемчужина рассмеялась:
— Это не грибы. Это кораллы с трудным названием гониопоры.
— Да нет, ты, наверное, не о них говоришь! Вот эти, золотистые! Кораллы-то не живые, а эти, видишь, шевелят своими лепестками.
— Я о них и говорю.
И девочка узнала, что кораллы — живые существа, которые даже мечут икру! Ими питаются рыбы, например, — рыба-попугай. Хотя сами кораллы тоже хищники.
Много чего увидела и узнала в этот раз Даша.
Каких только, оказывается, не бывает в морях восхитительных актиний!.. Одни похожи на венчики из страусиных перьев, что украшают дамские шляпки, другие — на стрельчатые георгины и махровые хризантемы, третьи — на лотосы, лилии, и на резные украшения из уральских самоцветов. Все они так нежны и ярки, что в лесах, полях и лужайках таких не найти.
Когда она заметила пузатые красные мешочки из тонкой кожи, перетянутые сверху, коричневые крынки и оранжевые кувшины с двумя горлышками, то подумала, что это клад с какого-то затонувшего корабля. Даша поделилась своими наблюдениями с подругой. Но всё знающая выдра снисходительно, растягивая слова, усмехнулась:
— Таких кладов в море — на каждом шагу, хоть запинайся. Это, к вашему сведению, — осклабила она свои острые клыки, — всего лишь обыкновенные морские губки. Впрочем, некоторые из них не хуже всяких там мочалок! Ну, а кладов и настоящих здесь тоже предостаточно!
— И что тут задаваться? — подумала Дарьюшка, — тётушка Муа побольше знает, а не кичится, и Богомол — тоже. Воображуля…
Девочка, не докончила фразу, так как её вниманием завладели странные существа.
Мимо них ползли одно за другим семейства трепангов, чем-то напоминающих вылезших из раковин улиток, золидии, подобные вытянутым ежам с толстыми, редкими иглами; дальше, не торопясь, важно проследовали серые, красные и даже сиреневые морские звёзды. Выяснилось, что они могут иметь не только пять ног — лучей, но даже и тринадцать! А их яркие рисунки у каждой вовсе не походили ни на один у других звёзд! И это ещё не всё!.. Девочка увидела мириады раковин: плоских, пирамидальных, двустворчатых, витых, похожих на тюрбан и даже на саксофон!..