Впереди бушевало, взрывалось и фонтанировало что-то огромное, фантастическое. Оно шипело и отплёвывалось огнём как тысячи Змей-Горынычей. Море и даже каменный пол хрустального дворца вздрагивали.
Подлинно, что неисчерпаема Природа в своих выдумках… Ну, кто бы мог подумать, что на дне океана, во власти сплошной воды может извергаться настоящий вулкан?… В горах — это понятно. Но чтобы в море, на самом его дне, под водой?… Не сказки ли это безудержного враля, или хуже того — отъявленного обманщика?… Может, скажете, что это не чудо, а чепуховая фантазия, которой верить-то и на полпальца невозможно?… — Как бы не так!.. Не очень-то горячитесь, иначе придётся пятиться, забирая назад все ваши недоверия. Ведь это так и было, всё истина до самой вот этой последней буковки! До восклицательного знака!..
То, что извергало тысячи огненных языков и содрогало землю, было ни чем иным, как ожившим подводным вулканом.
Даже Жемчужина не знала, что он проснулся. Она, конечно, слышала, что когда-то, ещё во времена рождения континентов и морей и некоторое время спустя, вокруг острова действовало много огнедышащих гор. Об этом говорилось в преданиях. Но никто из тех, что живёт теперь, их не видел. Прошли уже сотни лет, как уснул последний. Дарьина подружка упоминала об этом, рассказывая о сотворении континентов и океанов, поэтому и девочка слышала о них, но…чтобы вот так, наяву, да ещё забравшись на дно океана, их встретить, — это уж слишком! В это и она бы не поверила, расскажи ей кто-нибудь, — даже самый не выдумщик, самый серьёзный из всех дед. Но загвоздка в том и состояла, что вся эта невероятность была сущей правдой. Такой правдой, что к ней, если бы не бояться ошпариться, можно было бы прикоснуться.
Вначале Даша решила, что после всех кошмаров и видений в затонувших кораблях, она настолько устала, что засыпает, и ей грезятся огненные извержения вулканов. Девочка просто была уверена в этом и боялась, как бы ехидная выдра, мнящая о себе невесть что, не заметила это и не преминула снова показать свои снисходительные усмешки. Однако всполошилась именно та:
— Ужас!.. Какой ужас!.. Смотрите: — впереди огонь! Самый настоящий огонь!.. Дальше, если хотите, идите сами, — заявила она, — я не сдвинусь с места! Нет на свете ни одного зверя, на которого огонь не наводил бы животный страх!..
— Мы тоже не пойдём! — прорезался голос пингвинов, доселе не проронивших ни звука. — Мы о нём даже и не слышали. На нашей родине Антарктиде, во льдах, и слова-то такого не бывало. Но стоило выдре произнести: «огонь!», и наши спины сковал мороз! Не только лапы, но даже кончики крыльев похолодели!.. Мы тоже не сможем!..
— А м-мы,…м-мы… должны охранять вас, — таков приказ. Мы не можем отпустить вас одних. И не позволим…
Так и не договорив, чего они не позволят, стали пятиться назад и грозные воины — крабы.
Лишь Жемчужина да Дашенька горели желанием подойти поближе к извергавшемуся вулкану. Они знали, что он находится по другую сторону не разрушаемой хрустальной стены и не опасен. Это они попытались объяснить и своим провожатым. Но те были так напуганы, что, дрожа, лишь пятились ещё дальше.
Было бы лукавством сказать, что подружки вовсе не боялись. Но, скажите: разве не боязно прыгнуть с парашютом, или в одиночку пробираться на вершины самых высоких гор?… Однако, набравшись смелости, многие это делают. Да и на пыхтящие жаром вулканы поднимаются не только для того, чтобы изучить их, а и из обыкновенной любознательности, называемой любопытством.
Подружки, оставив свиту, медленно и осторожно стали приближаться к жерлу вулкана. Оно било пышущей лавой, поднимавшейся на много метров вверх.
Если бы вулкан находился на острове, то извергающаяся из кратера раскалённая лава, огненный пепел, камни и расплавленный металл, поднимались бы на сотни метров в небо и уж давно закрыли бы его черной сажей. А здесь они, шипя, быстро теряли скорость и жар. Но зато зрелище было куда красочней!.. Пар накрыл воздушным колпаком вершину вулкана, а вода струями прорывалась сквозь него вниз, к жерлу. Однако жар был так велик, что струи тут же исчезали, и мерещилось, что кто-то живой протягивает щупальца, стараясь схватить за горло дышащую пасть горы и задушить её, но тут же в страхе, обжегшись, отдёргивает их назад. Это было необыкновенным и каким-то таинственным!
От стекавших вниз струй лавы также поднимался пар. Он непрерывно колебался и в ярком свете, излучаемом кратером, играл и переливался чудными радужными цветами и бликами. Ни одна, даже лунная, радуга не жила так живо. Всё было необыкновенно и красиво! Оно так и осталось, сверкая, в памяти девочки на всю жизнь!..