Не желала Марина судьбы несчастной русалки. Не смогла признаться королеве в своей беде.
А в другом конце зала беседовали старый король и его сын.
– Принц, дорогой, мне кажется, что Марина несчастна. Может, я могу чем-то помочь вам?
– Ах, папа, если бы я знал! Каждый миг я вижу тень в любимых глазах моей Марины, вижу, как прячет она боль в уголках улыбки, но не могу я спросить ее о причине. Не имею права на ее тайну. Горько мне, что не доверяет мне милая жена, да что поделать. Я так боюсь потерять ее, что не смею настаивать на откровенности, пока сама она того не пожелает.
– Я знаю, как помочь твоему горю, сын! Живет в нагорном лесу старая ведьма, много веков прожила она на белом свете, многое знает. Пойди к ней, может она откроет тебе тайну.
Ни минуты не сомневаясь, собрался молодой король в дорогу. Поцеловал жену, на прощанье, сказал ей, что идет выполнить свой королевский долг. Обнял дочь, приказал беречь маму. Поклонился родителям, и двинулся в путь.
Долго ли коротко шел Принц, только вышел он на полянку, заполненную зайцами, как грибами после дождя. Зайцы кричали, судили да рядили, ничего нельзя было понять. Подошел тихонько Принц и начал прислушиваться:
– Да она же глупая, сама не понимает, что делает. Ее надо заставить! Есть же, в конце концов, долг перед обществом!
– Ну, может не заставить, может уговорить как-нибудь…
– Что у вас тут произошло? – полюбопытствовал Принц.
– Понимаете ли, Ваше Величество, – выступил один из зайцев, – муж вот этой зайчихи, еще летом ушел за заячьим луком в соседний лес, и не вернулся. Мы ей говорим, что она должна перестать ждать, и выйти замуж снова, а она, глупая, настаивает на том, что ее заяц вернется, она, видите ли, верит!
Поднял Принц с земли золотистый кленовый листок и написал на нем своим королевским пером «КАЖДЫЙ ИМЕЕТ ПРАВО СДЕЛАТЬ СВОЙ ВЫБОР».
Зайчиха поблагодарила его, и зайцы, несогласно покачивая головами, разошлись.
Идет Принц дальше. Вдруг видит, волчья стая суд судит. Все волки по одну сторону выстроились, рычат, сердятся, волчонок по другую, хвост поджал, исподлобья смотрит, а его телом мать закрывает, на стаю огрызается. Подошел Принц к волкам и спрашивает:
– Ну, а у вас что стряслось?
– Понимаете ли, Ваше Величество, – отвечает ему вожак стаи, матерый волчище, – один из волков нашей стаи обвиняет этого волчонка в краже у него прошлогодней кости. А его мать не позволяет допросить пацаненка, заладила, понимаешь «не дам запугивать ребенка, я ему верю».
Поднял молодой король кленовый листок с земли и написал на нем королевским пером «ДОВЕРЯЙ СВОИМ БЛИЗКИМ».
Волчица с волчонком поблагодарили его, стая еще порычала, да против королевской воли не попрешь, разошлись и они.
И пошел наш король дальше. Долго ли коротко ли шел он по лесу, как вдруг видит молодой медведь перед медведицей стоит, ворчит, головой горестно качает, а она вроде не соглашается, отворачивается, и слезу украдкой лапой с морды стряхивает.
– Что случилось у вас, косолапые? – Спрашивает Принц.
– Ох, Ваше Величество! Уж сколько времени уговариваю я свою любимую медведицу выйти за меня замуж, а она все отказывается.
– Да почему же ты отказываешься то, милая, или не люб тебе косолапый?
– Люб. Только замуж я не хочу! Потому, что замуж выйдешь, дети пойдут. А дети – народец несчастливый. А я не хочу несчастье в мире увеличивать!
– Почему несчастливый? – Распахнул ошарашено глаза Принц.
– Да потому, что они глупенькие, к любви тянутся, а их никто не любит. Мамы их только лупят, да ругают, не обнимут, не приголубят, где ж здесь счастье?
– Да что ты, милая, как же не любят? Да мамы для того и существуют, чтобы любить, обнимать да в стужу согревать.
– Это у вас, у людей может быть так. А у медведей, иначе.
Взял Принц из лап медведя лукошко, а в нем малина и орехи.