- Рада встрече, лорд Лус, - сказала я, хотя была уверена, что лицо мое выражает недовольство. Он навязывал мне разговор.
- Я надеялся увидеть вас здесь.
Он явно думал, что беседа склонит меня к согласию. О, как он ошибался.
- Это назначенная встреча, на которой лорд, как вы, может обсудить проблемы с королевами. А я – одна из королев, - сухо сказала я.
- Да, Ваше величество, - он выдавил смешок. – Я перейду к теме. У королевства Кулгуинн посевов больше, чем у нас в Норброке, и я думаю, что знаю, как нам улучшить свою ситуацию.
- Все потому, что Кулгуинн больше, чем Норброк. Но опишите мне свой чудесный план, - я мысленно готовила себя к тому, что предложит этот дурак.
- Думаю, Ваше величество, что использование труда людей сильно улучшит наши посевы и фермерство. Может, это улучшит все в королевстве.
Я ощутила, как Тормод напрягся рядом со мной, и я тяжко вздохнула. Даже с предупреждением Элвен и временем на подготовку я ощутила вспышку гнева и подавила желание ударить глупого фейри по лицу. Как он посмел.
- Как слабые существа улучшат королевство?
- Вы меня не так поняли, моя королева. Мы не будем нанимать их, мы заберем людей с их земли. Лишить их выбора, заставить работать на нас, как делают на юге.
- Вы понимали, что мы не можем производить больше, потому что погода здесь менее пригодна для роста посевов? И что у нас меньше пространства для полей?
- Мы не можем управлять этим, но можем управлять работой. Нам нужен их труд. Поверьте, моя королева.
- Я вам не верю. И я начинаю сомневаться, что королевству нужны вы на контроле посевов. Помнится, вы говорили об этом с королевой Элвен пару недель назад, и ответ был тем же, - мое терпение лопнуло. – Наш ответ – нет. И он всегда будет таким.
Лицо лорда чуть побледнело, он выглядел все взволнованнее. Он явно думал, что мы с Элвен не обсуждаем решения, и надеялся убедить меня, чтобы я потом убедила ее.
Ему стоило понять, что такая королева, как я, вряд ли согласится использовать людей как бесплатную рабочую силу, а он скоро будет искать новую работу.
- Идем, Тормод, аудиенция окончена, - сказала я и пошла из зала, не оглянувшись.
Мы с Элвен правили Норброком вместе, так будет, пока мы не умрем. Никакие жалкие лорды и леди не разделят нас, как бы ни пытались.
10 ЛЕТ НАЗАД
- Ты не злишься, что тебя украли у семьи? – спросила я, мы с Лахланном шли по лесу Верч, осторожно ступая по снегу, за ночь покрывшемуся льдом.
Верный Тормод медленно плелся за нами, пытаясь притворяться, что его нет, оставляя нас наедине.
- Я злюсь, но что я могу поделать? Ничего, - ответил хмуро Лахланн.
- Уверен?
Он вздохнул.
- Я бы не хотел бросать всех, кого знаю, и мне некуда идти, если я сбегу. Он найдет нас раньше, чем удастся спрятаться.
- Я могу спрятать тебя здесь, - сказала я, удивляя себя. Хотя я была серьезна.
Мне было все равно, рисковала ли я новыми хрупкими отношениями между нашими королевствами. Чем больше я узнавала о короле Ферхаре и о том, как он обращался с людьми, тем меньше хотела с ним связываться.
Лахланн взял меня за руку.
- Знаю, Юна, но я не могу.
Мы шагали в уютной тишине какое-то время, снег хрустел под ногами, отражался громким эхом от деревьев. Только рука Лахланна в моей была источником тепла в лесу. Я была привязана к нему.
Вскоре после этого мы пришли к большим камням в лесу, изрезанным символами и рунами Других. Я всегда ощущала здесь присутствие магии, этот день не был исключением.
Я поняла, что ощущаю еще одно присутствие неподалеку, и напряглась, как и Тормод, поспешивший ко мне. Я знала, что всегда могу рассчитывать на его быструю реакцию, когда он подумает, что его королева в опасности.
Мы остановились, и Лахланн растерянно посмотрел на меня. Я тряхнула головой и прижала палец к его губам, чтобы он молчал.
Я никогда не переживала об опасности. Я доверяла Тормоду жизнь, я знала, что могу защититься от большинства угроз. Лахланн выглядел ужасно хрупким, как человек, в такой ситуации. Я переживала, что он не сможет защититься, если на нас нападут.
Феи и люди были смертными, хотя мы, феи, старели гораздо медленнее людей и исцелялись быстрее. От осознания, что я переживаю за Лахланна и могу не успеть защитить его, я похолодела.
Он вздрогнул рядом со мной, источник наших тревог показался, и тишину нарушил смех Тормода.
Среди деревьев появился блуждающий огонек, крохотная летающая фея с ярким фонариком. В моем детстве отец говорил мне, что свет был таким ярким для глаз людей, что они видели только парящий огонек. Они часто следовали за огоньком к гибели. К счастью, Лахланн не двигался к блуждающему огоньку, он с вопросом посмотрел на меня, ожидая, что я сделаю.
Огонек с любопытством смотрел на нас. Описал круг с нами в центре, ожидая, пойдем ли мы за ним. Я всегда опасалась их, ведь знала, что они говорили с Другими и Другим миром. Что они выполняли приказы Других, когда не обманывали людей. Это была странная смесь привычек.
- Он хочет узнать, пойдешь ли ты за ним. Если пойдешь, он заведет тебя в лес. Ты заблудишься, и даже твой король не найдет тебя, - объяснила я Лахланну, который был потрясен.
Мне было печально понимать, что ему в детстве не рассказывали о таком, что родители не растили его. Я сомневалась, что король Ферхар рассказывал людям-слугам о Других и магии.
- Ты нашла бы меня, - улыбнулся он, с любопытством следя за фейри с фонариком.
- Я отправила бы Тормода искать тебя, а сама сидела бы и выпивала в замке, - дразнила его я.
Из-за Лахланна я ощущала себя младше, чем на двадцать два. Отец умер, когда мы были еще юны, и ответственность сделала нас быстро взрослыми и мудрыми.
Элвен так сделала, но находила время влюбляться в мужчин и женщин, убегать из замка на романтические вечера с ними. Она возвращалась с улыбкой и словно парила по залам счастливо еще несколько дней. Ее странное поведение раньше меня смущало и злило.
А теперь я заметила, что мысли поворачиваются к Лахланну, когда стоило думать о более важных вещах.
Я стала счастливее. Словно вес, что был на моих плечах, о котором я не подозревала, убрали. Я поняла, что стала счастливее, чем до того, как мы с Элвен стали сиротами, до того, как на нас упала ответственность за все королевство.
Блуждающий огонек потерял к нам интерес и улетел среди снега, то ли решив запутать других путников, то ли слушаясь приказов Других. Мы не знали.
При виде него я задумалась, как сильно Другие переживали за наши жизни здесь, в Норброке и других землях.
Мы вернулись в замок пере пару часов, но Лахланна к тому времени стал ярко-красным от холода, и я хотела накормить его горячим ужином. Нас ждал человек, какого я еще не видела. У него были светлые волосы, заплетенные во множество косичек, он ухмылялся. Я запаниковала на миг, не понимая, почему он так рад нас видеть. Представила, как он рассказывает о нас королю. Наши отношения закончатся катастрофой, еще не успев начаться.
К счастью, Лахланн обнял его, и я решила, что это был еще один украденный ребенок, и Лахланн рос вместе с ним. Мы с Тормодом неловко стояли в стороне пару мгновений, пока они приветствовали друг друга.
- Моя королева, это Аласдейр, еще один слуга короля, - представил его Лахланн.
- Рада знакомству, - скованно сказала я, желая оставить хорошее впечатление, но не зная, как.
- И мне приятно, Ваше величество. Лахланн говорит о вас с уважением, - сказал он и низко поклонился.
- Лахланну не стоит вообще обо мне говорить, - я взглянула на Лахланна, и мой взгляд вызвал у него смешок. – Жаль, но я про вас ничего не слышала.
- Ах, во мне ничего такого интересного нет. Я просто скромный слуга, - сказал Аласдейр, вызвав смех Лахланна.