Стриж едва говорил в пути по долине, хотя предупредил нас, что скоро мы будем мерзнуть. Мы добавили слоев одежды, и только это не давало нам закоченеть.
- Добро пожаловать в Норброк, - сказал Стриж самым негостеприимным тоном и помчался дальше.
Больше восхищаться пейзажем мы не могли.
Я чуть не заплакала от радости тем вечером, когда Стриж сообщил, что мы остановимся, чтобы лошади отдохнули. Мы двигались по тропе среди холмов снега, травы и камней весь день.
Стриж все сильнее нервничал, и я побаивалась, что это связано с местными фейри.
Мы с Гленом не знали об отношениях между королевствами, но, судя по проводнику, они не были дружескими.
Я извинилась и ушла за острые черные камни. Я вся вспотела, пока взбиралась, но это стоило вида и уединения.
Хотя Глен и Стриж отводили взгляд, когда мне нужно было облегчиться в долине, было сложно не смущаться, когда ты был не один.
Наш проводник не скрывал, что считает себя выше нас, и это все ухудшало.
Когда я закончила, и угроза лопнуть пропала, я пошла вниз по камням. Я хотела позвать Глена и прыгнуть, чтобы он поймал меня, но, чем ниже я спускалась, тем сильнее слышала их разговор.
- Стриж не погибнет из-за того, что провел двух людей на север, - заявил Стриж растерянному Глену.
- Разве король Ферхар не приказал тебе отвести нас в замок? – спросил Глен, и проводник рассмеялся.
- К сожалению, на нас нападут раньше, чем мы туда дойдем. Рыжего человека убьют на моих глазах, пока я буду биться с множеством фейри. Девочку-подменыша украдут, пока я буду справляться с отрядом стражей.
Мы не успели охнуть от угрозы, Стриж бросился и выбил ноги из-под Глена.
Глен рухнул на спину с кряхтением от удивления, Стриж воспользовался шансом. Он прижал Глена к земле и принялся душить его.
Глен не берег дыхание, а кричал и проклинал Стрижа, размахивал руками и пару раз хорошо попал. Он не собирался умирать так просто.
Пока они боролись в снегу, я слезла с камней, поскользнулась на льду и упала.
Я могла лишь прыгнуть на спину Стрижа, как делала с Мунро и Малкольмом, когда мы дома играли в сражение.
Мой вес на спине удивил его достаточно, чтобы он отпустил горло Глена и дал ему шанс восстановить дыхание и откатиться.
Быстрее, чем я видела, Стриж потянулся за спину, схватил меня и бросил в траву. А потом я задыхалась и трепыхалась на траве, как форель на берегу озера.
Он продолжил душить Глена, и я смогла отползти, громко хрипя.
Мой разум в панике решил схватить большой камень. Руки болели от его веса, я пошатывалась, пока шла к проводнику, пытавшемуся задушить моего лучшего друга.
Я замахнулась камнем, который не заметил, как я подбираюсь к нему из последних сил.
Камень встретился с его головой с тупым стуком, мои руки задрожали от этого. Болезненно долгий миг ничего не происходило, и я начала думать, что только ранила себя этим планом.
А потом, слава Другим, он накренился, рухнул и больше не двигался.
Глава 27
Фрея
Король не бил меня после ночи, когда я встретила девушку, похожую на Ниву. Может, потому что я долго приходила в себя в комнате, старалась избегать его.
Как только я смогла продолжать обучение, я спросила у Адаира, как такое возможно. Я подозревала, что люди отдавали королю ребенка, когда у них рождались близнецы, из-за его угроз.
Моя тень согласился с моей теорией, но поддержал и идею спросить. Он оставался со мной и охранял, и мы неделю, пока я исцелялась, вместе ели и обсуждали варианты. Он спросил у стражей, которых знал, но они были потрясены не меньше него.
Люди просто появлялись детьми в Кулгуинне. Никто не знал, как или почему.
Мой учитель Адаир смог ответить, но я пожалела, что спрашивала. Его брата лорда Брохана, с которым я говорила недели назад, уважали. Я считала его грубым, потому он нравился королю.
Его племянник Томас жил в доме их семьи и, к моему облегчению, приходил в замок только по праздникам. Он постоянно ходил за мной, когда встречал, просил навестить его, старался помочь, проявить любовь. Мы с Нивой сразу увидели, что он был жадным и амбициозным.
Семья Адаира жила у границы с королевством оборотней, Вульвендаком, и часто бывала при дворе. В один из их визитов Адаира представили королю, и он стал моим учителем. Он был добрее брата, он подростком оставил дом семьи, чтобы посмотреть мир. Семья и не думала, а он пошел на юг в королевства фей, так что мог рассказать о них.
- Я могла поклясться, что напротив меня сидит Нива, - воскликнула я, заканчивая повесть о той ужасной ночи.
- Уверены, что травма головы не спутала ваши мысли? – спросил он, указав на мой лоб.
Кожа все еще болела, исцелялась после столкновения с углом деревянного стола.
- Это было до травмы. Я знаю, как выглядит Нива. Эта девушка была такой же.
- Должно быть, она – дитя-подменыш, - сказал Адаир, будто это все объясняло.
- Подменыш?
- Ах, конечно, король скрывал это от вас. Мне снова придется открывать вам темные части нашего мира, - Адаир вздохнул.
Когда он только начал меня учить, он был тише, боялся рассказывать о нашем королевстве и делиться тем, что узнал в королевстве людей. Вскоре мы начали доверять друг другу, и хотя он оставался требовательным, он знал, что мог говорить то, что не разрешал король, без последствий при мне.
Он был так не рад тому, что будет рассказывать о подменыше, что я хотела сказать ему не делать этого.
Моя тень мог узнать больше, ведь мы теперь знали, какой была девушка.
- Чтобы создать работников в этом королевстве, король посылает фейри на юг, на земли людей, чтобы украсть детей из их домов. Уверен, это вы и сами поняли.
Я кивнула. При мысли, что на юге была семья Нивы, на глазах выступили слезы. Как король мог быть таким жестоким? Таким эгоистом?
- Чтобы не начать войну между людьми и фейри, король хотел отыскать компромисс. Воровать детей так, чтобы люди не поняли. Он нашел фейри с редкой и сильной магией. Некоторые, как вы знаете, одарены, например, способностью видеть будущее, исцелять или создавать жизнь. Многие из тех, что дают жизнь своей магией, могут лишь оживлять маленькие растения. И они смотрят, чтобы посевы росли на полях.
Я кивнула, вспоминая, что учила о фермерах и их полях.
- Один фейри родился со способностью создавать жизнь в облике человека. Те, кт знал о нем, подозревали, что он был наполовину фейри, наполовину Другой. Некоторые говорили, что он родился среди стоячих камней между нашим королевством и Вульвендакм. Никто не знает правду, но Другие как-то вмешались, ведь только они могут давать и забирать жизнь.
- Этот фейри создает подменышей? – я была в ужасе от такого дара.
- Да. Один фейри ворует ребенка людей, а он создает копию ребенка магией, чтобы его оставить, - Адаир был мрачен.
- И люди не знаю, что происходит? Они не понимают, что их детей воруют?
- О, понимают, подменыша легко отличить от человека. Дар фейри силен, но не без изъяна. Подменыши умирают в детстве, магии не хватает на всю жизнь человека. У них часто нет пальцев или конечностей, и они страдают при жизни.
Мне стало жалко семью Нивы и ее близнеца-подменыша. Та девушка могла всю жизнь болеть, умирать, а Нива была со мной. И ее проблемой было ограничение в выборе одежды.
- Да, уверен, Другие не любят короля, одаренного фейри и моего брата, познакомившего их. Хотя они еще не забрали их жизни, - Адаир склонился и схватил меня за руку. – Когда вы будете королевой, вы сможете остановить это.
Я попыталась улыбнуться и убедить его, что так и будет. Конечно, я сделаю все, что смогу, чтобы остановить этот ужас. Но было сложно улыбаться, когда от мысли о коронации и ответственности за все королевство на моих плечах мне хотелось убежать из замка и не возвращаться.